Fra fængsel til Silicon Valley: Svag hyrede tre tidligere indsatte til at arbejde i udvikling

2024 Forfatter: Seth Attwood | [email protected]. Sidst ændret: 2023-12-16 16:01

Slack, en af de mest diversificerede Silicon Valley-virksomheder, har rekrutteret tre tidligere indsatte i udviklingsafdelingen. The Atlantic diskuterede, hvordan Slack onboarding-programmet fungerer.

Jesse Aguirres Slack-arbejdsdag begynder med et standard teknisk møde - programmører kalder det "stand-up" - hvor han og hans kolleger planlægger dagen. På kontoret samledes folk, der arbejdede i de førende virksomheder i Silicon Valley og studerede på de bedste universiteter i USA. Aguirre, 26, tog ikke engang eksamen fra gymnasiet og tilbragte det meste af sit voksne liv i fængsel. Slack er hans første rigtige arbejdsgiver. Men i løbet af de få år, han lærte at skrive kode, udviklede Aguirre, hvad der uden tvivl er den mest nyttige færdighed for en udvikler: evnen til at løse problemer på egen hånd.

Aguirre sluttede sig til Lino Ornelas og Charles Anderson i det første sæt af Next Chapter, som Slack lancerede med Last Mile, WK Kellogg Foundation og Free America. Det næste kapitels mål er at hjælpe tidligere fanger med at få job inden for teknologi. Projektet dukkede sidste år op som et praktikophold, der ikke garanterer fuld beskæftigelse, men i juni i år, blot få dage før Slacks børsnotering, blev Aguirre, Ornelas og Anderson tilbudt fuld tid med optioner på at købe selskabets aktier. Aguirre og hans venner blev stillet over for et nyt spørgsmål: Vil de lykkes? Adgangen til en kendt organisation i sig selv lover naturligvis ikke dette.

"Det er rigtigt, at intet kan stoppe magten som arbejde. Men at komme tilbage i samfundet efter fængslet er en udfordring - et job uden yderligere støtte er normalt ikke nok, siger Katherine Catcher, administrerende direktør for Root & Rebound, et Californien-baseret tilpasningsprogram for tidligere indsatte.

Det er svært for tidligere fanger at finde og beholde et arbejde. Næsten to tredjedele af disse mennesker i Californien vender tilbage til fængslet inden for tre år efter at være blevet løsladt. Fuldtidsarbejde er en af de mest effektive måder at reducere tilbagefald på, men det er ikke nemt at finde, hvis en person har tilbragt det meste af sit voksne liv bag tremmer. Af forskellige årsager, herunder forskelsbehandling af personer med en straffeattest, er arbejdsløsheden blandt dem mere end seks gange landsgennemsnittet.

“Da jeg fik et jobtilbud, følte jeg mig som en collegefyr, der blev kaldt ind i NBA. Men i betragtning af min fortid føler jeg også, at jeg har meget at bevise,” sagde Aguirre.

Han blev først involveret i softwareudvikling, mens han sad i fængslet i Ironwood Prison i Californien, kendt for sine progressive rehabiliteringsprogrammer. I den første måned af Last Mile, et fængselsvirksomhed og programmeringsprogram, havde Aguirre og hans medstuderende ikke adgang til en computer. De skrev koden på papir. I sit første projekt genskabte Aguirre koden til In-N-Out Burger-webstedet ved kun at bruge en trykt kopi af hjemmesiden som en guide.

Drew McGahie, kurator for alle tre tidligere indsatte på Slack, var overrasket over deres evne til at tackle opgaver, der ikke har færdige løsninger.”Hvis man husker deres oplevelse, så bliver alt klart. Alle lærte de at skrive kode i et miljø, der ikke havde adgang til internettet. De har et drive,” sagde McGahie.

Men helt fra begyndelsen var Aguirre klar over, at fængselsstigmatiseringen ikke forsvinder nogen steder efter løsladelsen. Nogle Slack-klienter begrænser adgangen til deres data til personer med en straffeattest. Alle tre praktikanter blev sat på testautomatiseringsteamet, som skriver programmer til at teste kvaliteten af andre udvikleres kode, netop fordi den ikke bruger kundeoplysninger.

Før de startede Slack og flyttede til Silicon Valley, havde Aguirre, Ornelas og Anderson et par andre problemer at løse. Først blev de løsladt på prøveløsladelse i andre jurisdiktioner, hvilket ændrede sig, hvilket er en langvarig bureaukratisk proces. For det andet er det et dagligt job i sig selv at finde billige boliger til folk med en straffeattest - især i San Francisco Bay-området med dets begrænsede ejendomsmarked. Aguirre blev tvunget til at forlade sit første værelse, fordi en nabo ikke ønskede at dele det med en tidligere fange. Efter at have boet hos en ven i næsten et år, søgte Aguirre om mere end 50 lejligheder, før han kunne finde et permanent hjem.

"At finde et job er én ting: Vi ved alle, at stigmatiseringen i forbindelse med fængsling gør det virkelig svært at finde et arbejde, men det samme gælder boliger," siger Kenyatta Leal, der også har siddet i fængsel tidligere og pt. fungerer for Slack som "Onboarding Manager" til næste kapitel.

Leal fungerer som en legetræner og hjælper Aguirra, Ornelas og Anderson med boliger, økonomi, virksomhedsledelse og meget mere. De har også en teknisk mentor, arbejdskulturmentor og karrierecoach, og Slacks nonprofit-partnere hjælper praktikanter med bolig, prøveløsladelse, rejser og uddanner andre Slack-ansatte om amerikansk strafferet. Alt dette hjalp Aguirra til at føle sig roligere på kontoret, på trods af at han kom fra et andet miljø end mange af hans kolleger.

Aguirre voksede op i Linwood, Californien, i et overvejende latinamerikansk samfund i det sydlige Los Angeles County. Da han var 11, flyttede hans familie østpå til Orange County, hvor Aguirre kontaktede medlemmer af en lokal bande et par år senere. Det lokale politi dømte ham for mindre lovovertrædelser, såsom at tegne med kridt på en telefonpæl, men ingen alvorlige sigtelser fulgte.

Senere, den 13. marts 2010, blev det lokale mafiamedlem Ramon Magan skudt med et haglgevær. Vidner sagde, at det ikke var Aguirre, der dræbte ham, men det var ham, der afleverede pistolen til manden, der i sidste ende begik forbrydelsen. Aguirre blev anklaget for drabsforsøg, overfald og bandemedlemskab. Få uger efter han fyldte 18 år, blev han sendt i fængsel på livstid.

Aguirres dom vakte offentlig ramaskrig. I 2014 afgjorde appelretten i Californien, at Aguirre havde en "ineffektiv" advokat, og at dommen "rejste spørgsmål om grusom og usædvanlig straf." Ved genhøret blev Aguirres straf reduceret til syv år, hvortil kom de ti år, staten pålagde for at have kontakt med gangstere. Så, juleaften 2017, erfarede Aguirre, at Jerry Brown, som dengang var guvernør i Californien, havde besluttet at annullere denne ti-årige stigning, med henvisning til Aguirres eksemplariske opførsel og arbejdsmoral i fængslet. På det tidspunkt havde Aguirre modtaget sin GED (General Educational Development - et diplom svarende til et gymnasium), afsluttet sin uddannelse i programmering og tilbragt næsten otte år bag tremmer. Han var klar til øjeblikkelig løsladelse.

Sidste år deltog Slack CEO Stuart Butterfield og en gruppe kolleger i Last Mile-programmet i San Quentin Prison, nord for San Francisco. Butterfield var især imponeret over projektets stringens og kvaliteten af den software, fangerne skabte. Omkring det tidspunkt, hvor Aguirre blev frigivet, begyndte Slack at lægge grundlaget for sit Next Chapter-program.

Målet med Slack for Good, virksomhedens filantropiske arm, er at bringe underrepræsenterede mennesker ind på den teknologiske arena. Vores to kerneværdier er at forene og empati. Next Chapter er blevet ikke kun en måde at øge bevidstheden om et utroligt vigtigt emne i USA, men også at få vores medarbejdere til at forstå, at disse værdier er vigtige for os,” sagde Deepti Rohatgi, leder af Slack for Good.

Det første sæt af Next Chapter tog tre ud af ti kandidater. De gennemgik alle et strengt interview, som dog lignede en samtale mellem Slack-rekrutterere og enhver programmør på begynderniveau. Aguirre blev en af disse tre personer.

"Hvis du vil dykke ned i et socialt spørgsmål, skal du komme tættere på det," siger Leal, som også gennemførte Last Mile-programmet under sin tilbageholdelse i San Quentin. Der mødtes Leal med Duncan Logan, administrerende direktør for Rocketspace-acceleratoren. Efter sin løsladelse arbejdede han for Logan i fem år.

"Dette er et enormt paradigmeskifte - fra at bo i en celle på seks gange ni fod og have minimal indflydelse på dit liv til pludselig at blive fanget af det 21. århundredes guldfeber," siger Leal.

Nu hjælper han ikke kun praktikanterne i gang, men endnu vigtigere fortæller han resten af virksomheden, hvad det vil sige at være fængslet i USA. Ansættelsen af tre personer med en kriminel fortid påvirker dog ikke i særlig grad den samlede situation i landet, hvor mere end 600 tusinde mennesker hvert år løslades fra fængslet.”Programmer som Slack hjælper frigjorte borgere til at føle sig værdifulde, men der er ingen grund til at håbe på, at tech-sektoren kan løse alle sociale problemer. Vi forventes at blive klappet af virksomheder som Slack, men vi forstår, at private virksomheder i høj grad har vendt bolig- og sundhedsplejen ryggen, og at det bliver gjort af nonprofit- og samfundsorganisationer,” tilføjer Catcher.

Ifølge en talskvinde for pressetjenesten Slack indrømmer virksomheden, at et projekt ikke vil løse de globale problemer med tilpasning af fanger. Hun bemærkede dog, at Slack håber at hjælpe i det mindste sine medarbejdere, der har siddet i fængsel.

Bortset fra indvirkningen på livet for Aguirre, Ornelas og Anderson, kunne Next Chapters vigtigste takeaway være et skift i udsigterne for Slack-ansatte og, med held, teknologiindustrien som helhed. Slack slår allerede nogle af konkurrenterne, når det kommer til at finde talent på tværs af forskellige sociale grupper. At lave en plan for at ansætte tidligere indsatte og ændre personalets holdning til dem, der har siddet i fængsel, kan føre til et endnu større skift i den offentlige mening. Slack har været vært for adskillige virksomhedsmøder om strafferet, herunder "frigivelsessimulatorer", hvor medarbejdere simulerer tidligere indsattes problemer, herunder at finde bolig og registrere en bil. I løbet af de sidste par år har mere end 200 ansatte i virksomheden besøgt San Quentin-fængslet for at uddanne håbefulde udviklere.

"Da vi først kom til Slack, var der frygt," indrømmer Leal. Nogle medarbejdere tøvede med at arbejde med tidligere fanger, mens andre mente, at programmet kunne distrahere fra vigtigere opgaver. Leel siger, at hans samtaler med Slack-teamet hjalp med at ændre den holdning.

Aguirre har været hos Slack i seks måneder. Han er blevet en af de ledende medlemmer af hans team, så nye medarbejdere kommer til ham for at få råd. Om fredagen underviser han i kurser for at hjælpe udviklere i andre afdelinger med at forstå, hvordan testautomatisering fungerer. Han spiser normalt sammen med Ornelas og Anderson.

"Nu sætter jeg pris på de små ting - evnen til at gå hvor som helst, afgive en ordre hos Uber Eats, tale med min mor i telefon, når jeg vil," siger Aguirre.

Han fortsætter med at forbedre sit fag. Aguirre ønsker at gå over til frontend-udvikling, hvilket vil give ham mulighed for at tackle de Slack-funktioner, som brugerne ser. (At bygge visse dele af en applikation kræver ikke, at programmører får adgang til klientdata.) “Jeg kan ikke lide at tænke fremad, fordi tingene hele tiden ændrer sig. Men jeg håber, at jeg om fem år vil have en god track record, og at min historie vil hjælpe andre til at ændre deres holdning til mennesker med min fortid."

Nogle af Aguirres venner i Orange County forstår ikke rigtig, hvad programmører gør, men de ved, hvad højteknologi er. Aguirre forsøger at få dem til at programmere ved at tilbyde at sende dem bøger til begyndere. Jeg fortæller dem, at det ikke er ligesom at arbejde for en gammel traditionel virksomhed. Det er noget nyt,” konstaterer han.