Mystiske tunneler under Liverpool

2024 Forfatter: Seth Attwood | [email protected]. Sidst ændret: 2023-12-16 16:01

Et omfattende netværk af tunneller gravet for 200 år siden trænger ind i jorden under Liverpools gader. Formålet med disse fangehuller forbliver et mysterium. Luften er ubevægelig. Der er stille rundt omkring. Fra tid til anden forstyrres den af lyden af en vanddråbe, der falder på stenene, som med et knapt hørbart ekko reflekteres fra murene i den menneskeskabte hule.

Fugt forekommer enkelte steder en smule. Men her er mest tørt. Hvis det ikke var for det svage lys fra elektriske lys, ville denne 200 år gamle tunnel under Liverpools gader have været meget mørk. Og det er meget ensomt.

"Jeg kan stadig ikke komme over bregnerne og mosset," siger Dave Bridson, lokalhistoriker og leder af Williamson Tunnels Heritage Centre i Liverpool i det nordvestlige England.

Det viser stedet, hvor vand siver gennem den porøse sten, og fodrer det lysegrønne mos, der voksede ved siden af lanternerne.

Så snart lyset blev bragt ind i de længe forladte tunneler, begyndte lommer af vegetation som denne at slå rod på væggene.

Af alle de ingeniørprojekter, der nogensinde blev gennemført i det tidlige 19. århundrede i Liverpools industrielle hjerte (tag verdens første dampdrevne jernbane), er Williamson-tunnelen måske den mest mystiske.

Tunnelmæcen, tobakshandleren, ejendomsudvikleren og filantropen Joseph Williamson, skjulte omhyggeligt sine intentioner med hensyn til formålet med tunnelerne. Selv i dag ved ingen med sikkerhed, hvilket formål de blev brugt til.

Ligeledes ved ingen præcis, hvor mange tunneler der findes under Edge Hill-området i Liverpool.

Hvorom alting er, i to århundreder var tunnelerne begravet under jorden. De faldt i søvn, efter at de omkringliggende beboere begyndte at klage over lugten fra dem.

Det er klart, at de underjordiske hulrum blev brugt som almindelige lossepladser og blev fyldt med alverdens affald - fra husholdningsaffald til menneskeligt spildevand.

Med tiden vandrede information om tunnelerne fra vidensriget til myternes rige.

"Mange mennesker vidste om tunnelerne, men det var alt," forklarer Les Coe, et af de tidlige medlemmer af Williamson Tunnel Friends Society. "Og vi besluttede at tage os af dem."

At bryde ind

På en smuk sommerdag i 2001 styrtede Coe og et lille hold af entusiastiske opdagelsesrejsende bogstaveligt talt ind i, hvad de formodede var i Paddington, Edge Hill.

Ved hjælp af en hakke skar de et lille hul i loftet af, hvad man troede var en gammel kælder, men som faktisk viste sig at være det øverste niveau i et af de underjordiske tunnelsystemer.

Coe og hans ledsagere gik forsigtigt ned i bruddet på linjerne. Cellen, de kom ind i, var dækket af murbrokker til en sådan højde, at det var umuligt at rette sig op i dens fulde højde indeni.

Og alle søgende var glade. "Vi var meget spændte, da vi fandt åbningen," husker Coe.

Senere blev der fundet yderligere tre lokaliteter i samme område, hvorigennem det var muligt at trænge igennem tunnelerne. Men at grave dem op, før og nu, er ikke nogen let opgave.

I løbet af de sidste 15 år har et hold af frivillige, der gravede ud to gange om ugen, fjernet mere end 120 vogne med affald.

De opdagede et forladt kældersystem samt - i flere tilfælde - etageret tunnelsystemer. I nogle af dem er der fundet trin, der fører endnu dybere ind i de underjordiske hulrum.

Der er også passager tilstoppet med affald og alverdens affald, som forgrener sig i forskellige retninger. Det er stadig ikke klart, hvor langt de går, og hvor de i sidste ende fører hen.

Tom Stapledon, en pensioneret tv-ingeniør og lille butiksejer, er en af de almindelige gravere. Han fortæller, at de første målinger med metalsonder, som gennemborede bunkerne af murbrokker, der lignede koks, viste, at kamrene var uventet dybe.

"Først sænkede de 10 fod (3,0 m) stangen. De nåede ikke bunden. Derefter sænkede de 15 fod (4,6 m) stangen og nåede igen ikke bunden," siger han. Og kun en 20 fod (6,0 m) stang ramte det hårde gulv i en dybde på 19 fod (5,8 m).

At grave er ikke en nem opgave. Og det handler ikke kun om fysisk aktivitet. Frivillige skal også have tilladelse fra lokalrådet, når de skal grave i en ny retning. Tilladelse nægtes nogle gange af sikkerhedsmæssige årsager.

"Der er lejlighedsbygninger og ting over os. Vi kan ikke grave for meget," siger Dave Bridson med et grin og peger på en af de delvist åbne kanaler, der fører mod en anden sprække fyldt med murbrokker.

Stapledon tog dog sigte på en blokeret tunnel, der løber under gaden. Graveholdet mener, at denne tunnel kan føre til et helt nyt system af underjordiske kamre, som endnu ikke er blevet opdaget.

Mens udgravningen skrider frem, dokumenterer frivillige metodisk alle de artefakter, de finder.

De stødte på old school blækpotter, flasker, der på et tidspunkt indeholdt alt fra øl til gift, syltetøjsglas, service fra Royal Liverpool Hospital, østersskaller, kammerpotter, dyreknogler og hundredvis af lerpiber.

Al denne farverige samling af husholdnings- og husholdningsredskaber kan fortælle om Liverpools sociale historie som ingen anden samling.

"Dette er en historielektion," siger Steppledon og viser sit yndlingsfund frem, en porcelænskop, der blev udgivet til minde om kroningen af Edward VII i 1902.

Han bringer koppen frem i lyset og i bunden af den kan man se billedet af selveste kong Edward VII, dygtigt præget på keramik.

"Fantastisk," siger han i oprigtig beundring. "Jeg tror ikke, vi støder på noget lignende igen."

Bakkens konge

Selve udseendet af tunneler her er endnu en lektion i historien, men snarere et historisk mysterium.

Joseph Williamson blev født i England i 1769 og var en succesrig tobakshandler. Han investerede de penge, han tjente her, på stedet, i Edge Hill - han hyrede de omkringliggende mennesker til at bygge huse.

Efter Napoleonskrigene skyllede arbejdsløsheden ind over Storbritannien. Williamson ræsonnerede sandsynligvis, at han kunne gøre en god gerning mod de lokale beboere og involvere dem i udviklingen af området. Måske er det derfor, han fik tilnavnet "King of Edge Hill".

Han tiltrak også folk til at bygge tunneler. En af indgangene til det underjordiske system blev opdaget i kælderen i et hus, der engang tilhørte ham.

Men hvorfor er tunnelerne ens? Har han kontraheret folk til at bygge dem vilkårligt med det ene formål at betale dem for det udførte arbejde? Det ser mere end excentrisk ud.

Og ikke desto mindre er der ingen dokumenter, der er moderne for Williamson, der kunne give noget, der ligner en forklaring på, hvorfor han startede denne konstruktion.

I stedet går successive generationer af historikere tabt i formodninger, hvilket fører til alle mulige spekulationer.

Williamson kan have haft brug for tunnelerne til at flytte fra hus til hus i Edge Hill-området. Eller også var han smugler og havde brug for tunneler til en form for hemmelige operationer.

Det er også muligt, at han og hans kone tilhørte en sekt af religiøse fanatikere, der bekendte sig til den nært forestående verdens undergang, og tunnelerne skulle blive et tilflugtssted i tilfælde af den kommende Apokalypse.

Tilsyneladende var der nogen, der tilfældigt udtrykte denne idé på tv, og den satte sig fast i offentlighedens hoveder.

Men ikke Bridson. "Fuldstændig nonsens," siger han med et sarkastisk grin. "Han var en god kristen og troende på Church of England."

De, der skulle arbejde med at bygge tunneler, har udviklet en ny og meget mere tilfredsstillende teori.

Bridson peger på en række sandstensmærker, der indikerer, at der er brudt sten her. I undergrunden blev der lagt grøfter for at dræne vand fra klippen, hvorpå arbejdet blev udført.

Der er blokke, hvorfra der er skåret sandsten, samt forskellige nicher i væggene, hvor der sandsynligvis er installeret elevatorer til at udvinde sten, der normalt bruges som byggemateriale.

Ifølge Bridson eksisterede disse funktioner allerede, da Williamson ankom her. Det var dog ham, der kom med ideen om at bygge buer over dem og pålideligt styrke dem ovenfra.

På den på denne måde indvundne grund, som ellers ville have været blottet for enhver værdi, var det muligt at bygge huse.

Hvis ja, så var Williamson forud for sin tid med at generobre jord, siger Bridson. Det arbejde, han startede, kunne anspore udviklingen af dette område, som uden denne innovative løsning ikke ville have været brugt i mange år.

Williamson har vist en ekstraordinær iværksætterånd i gennemførelsen af sine projekter. Simpel opfyldning af skyttegrave ville have taget for lang tid i begyndelsen af 1800-tallet på grund af tidens begrænsede transportmuligheder.

Derfor brugte Williamson buede strukturer. Desuden begyndte han, som Bridson husker, at bruge denne metode længe før opførelsen af grandiose jernbanebroer og tunneller begyndte i England.

Dens buer "står stadig, 200 år senere, med lidt eller ingen renovering," sagde Bridson. "Bortset fra nogle få, der blev beskadiget, er de lige så stærke i dag, som de var, da de først blev rejst. Derfor vidste han, hvad han lavede."

Indtil nu er teorien om restaurering af stenbrud kun en teori. Bridson håber, at han en dag vil finde en stak breve og dokumenter, skrevet med Williamsons håndskrift, som vil hjælpe med at løse striden én gang for alle.

"Der er noget i min sjæl, der tillader dette håb at flimre," siger han. Bridson indrømmer dog, at et sådant fund næppe nogensinde vil ske.

Mystisk motivation

Måske er det ikke så slemt. Tom Stapledon siger, at frivillige ofte skændes om, hvorvidt de ønsker, at Williamsons papirer skal findes.

Hvis dokumenterne aldrig bliver fundet, vil mysteriet om, hvad der ligger nedenunder, leve videre og hjemsøge sindene og motivere de få entusiaster, der arbejder med udgravningen uge efter uge.

Williamson Tunnelgravere er for det meste pensionister. De er Liverpudlians med tiden og nysgerrigheden til at hellige sig dette projekt.

Fra tid til anden beder yngre mennesker om at blive optaget som frivillige, men de tager som regel af sted efter et par uger. "De har ikke vores udholdenhed," joker Stapledon.

Selv nu, 200 år efter, at Williamson tilbød job til mændene i Edge Hill, holder hans tunneler stadig lokalbefolkningen travlt.

En lang dag med udgravning er nået til ende; en anden vogn er fyldt til randen med affald udgravet fra tunnelen.

Stålporten, der beskytter en af tunnelindgangene, er sikret med en kraftig hængelås. Stapledon tjekker for forstoppelse. "Pålidelig," siger han.

Der er ikke meget, der tyder på for forbipasserende, at her løber tunneler. Men de er her lige under fødderne og hjemmene på indbyggerne i Edge Hill.

Men det ser ud til, at Liverpool-tunnelerne endelig er begyndt at afsløre deres hemmeligheder, den ene spand efter den anden, tomme for tomme.