Hvad gemmer sig under Antarktis is?

2024 Forfatter: Seth Attwood | [email protected]. Sidst ændret: 2023-12-16 16:01

Antarktiske subglaciale søer strækker sig i buldermørke og i fuldstændig isolation fra omverdenen og kan derfor rumme unikke økosystemer. Forskere udelukker ikke, at der kan være liv under isen. Hvorfor søer ikke fryser, og hvordan de vil hjælpe os med at udforske rummet.

Hundredvis af søer kan have været forseglet fra sollys i meget, meget lang tid.

Selvom det antarktiske kontinent er dækket af flere kilometer tykt is, gemmer det på et landskab med hundredvis af store og små søer med ikke-frysende vand.

Den mest berømte blandt dem er Vostok, den største sø, som forskere har opdaget under et islag i en dybde på mere end 4 tusinde meter. Dens længde er 250 kilometer og dens dybde er 900 meter.

Nogle af disse søer strækker sig i buldermørke og fuldstændig isoleret fra omverdenen og kan derfor rumme økosystemer, som ikke har været i kontakt med dem, vi kender i meget lang tid. Der er omkring 250 søer, der lurer mellem is og sten i Antarktis, ifølge en ny undersøgelse offentliggjort i Science Advances.

Disse søer er af stor interesse for forskere, der udforsker muligheden for liv andre steder i vores solsystem. For eksempel kan der meget vel være flydende hav under isen på Jupiters frosne måne Europa, og NASA besluttede for nylig at sende en sonde dertil i 2024.

To forskere fra University of Cambridge har teoretisk vurderet, hvor sandsynligt det er, at disse søer med deres ekstreme forhold kan give anledning til og opretholde liv.

Livet under isen?

Flere søer er allerede undersøgt for tilstedeværelse af mikroorganismer, og selvom der endnu ikke er sikre konklusioner, ser det ud til, at der nogle steder kan være mikroskopisk liv - for eksempel bakterier.

Ifølge Nature blev bakterierne fundet i Lake Mercer, 1000 meter under isen. Men denne sø er mindre isoleret end muligvis andre subglaciale søer.

Samtidig er det meget muligt, at der stadig er uopdagede bakterier i Vostok-søen. Men ifølge en undersøgelse fra 2016 er det meget svært at få helt rene vandprøver derfra uden at forurene dem med mikroorganismer undervejs.

Som rapporteret på internetressourcen Livescience blev der i 2017 fundet flere typer mikroorganismer i Vostok-søen.

Hvorvidt mere komplekse livsformer kan eksistere i disse søer er endnu ikke klart.

Men hvor kommer flydende vand fra?

Tryk og varme

Fra oven presser isen med hele sin vægt på disse søer. I mellemtiden har is den egenskab, at den smelter under tryk - dette fænomen kaldes afvisning.

Således smelter det yderste lag af is, men trykket forbliver så stærkt, at vandet i underissøerne ikke fryser tilbage, selvom dets temperatur falder meget under nul.

Derudover ligger søer dybt i jordskorpen, og de opvarmes af planetens indvolde. For eksempel ligger Vostok-søen 500 meter under havets overflade.

Denne opvarmning nedefra skaber strømme, der kan transportere næringsstoffer rundt i søen. Ifølge en ny undersøgelse i Science Advances kommer næringsstofferne fra isen, der smelter fra oven.

Strømme kan meget vel skabe tilstrækkelig cirkulation til fordeling af næringsstoffer og ilt. Sandsynligvis nok af det til at holde mikroorganismerne i live.

Ny forskning giver fingerpeg om, hvor man kan lede efter potentielt liv i disse søer. Søer placeret under et islag mindre end 3, 1 tusinde meter vil have et ret stillestående øvre lag af vand direkte i kontakt med isen. Det blander sig lidt med resten af vandet. Derfor anbefaler forskere at tage prøver fra laget mindst en meter under.

Der er stadig mange spørgsmål om, hvad der sker i disse subglaciale søer. I fremtiden vil forskerne måske bore brønde til en af dem - Lake CECs, opkaldt efter forskningscentret i Chile (Centro de Estudios Cientificos i Chile), hvis medarbejdere opdagede det.