Ødelæggelse af miljøet kan frigive nye vira

2024 Forfatter: Seth Attwood | [email protected]. Sidst ændret: 2023-12-16 16:01

Forfatteren minder os om en sygdom kaldet ebola, som for nylig blev betragtet som den største trussel mod menneskeheden. Selvom covid-19 har afledt opmærksomheden fra sygdommen, dræber den mennesker i Afrika. Der er stor risiko for, at nye sygdomme overføres fra dyr til mennesker. Miljøforanstaltninger kan hjælpe, men de koster 30 milliarder dollars.

Lægen, der opdagede ebola, advarer om, at dødelige nye vira kan dukke op fra Congos regnskov.

Kinshasa, Den Demokratiske Republik Congo

Patienten, der har vist de første symptomer på hæmoragisk feber, sidder stille på sengen og fastholder to småbørn, der desperat forsøger at flygte fra en fængselscellelignende hospitalsafdeling i provinsbyen Ingende i Den Demokratiske Republik Congo. De afventer resultaterne af Ebola-testen.

Patienten kan kun kommunikere med sine pårørende gennem et gennemsigtigt plastikvindue. Hendes navn holdes hemmeligt, så kvinden ikke bliver forfulgt af den lokale befolkning, der er bange for ebola. Børnene blev også testet, men de har endnu ingen symptomer. Der findes en vaccine mod ebola, der findes medicin mod sygdommen, og det har været med til at reducere antallet af dødsfald.

Men alle tænker i al hemmelighed på én ting. Hvad hvis denne kvinde ikke har ebola? Hvad hvis dette er Patient X Zero? Og sygdom X kaldes her infektionen af et nyt patogen, der kunne feje verden lige så hurtigt som COVID-19? Desuden har denne sygdom samme dødelighed som ebola - fra 50 til 90 procent.

Dette er ikke science fiction. Det er videnskabelig frygt baseret på videnskabelige beviser. "Vi skal alle være bange," siger Dadin Bonkole, den behandlende læge for Ingende-patienten. - Ebola var ukendt. Covid var ukendt. Vi skal passe på nye sygdomme."

Trussel mod menneskeheden

Menneskeheden står over for et ukendt antal nye og potentielt dødelige vira, der dukker op fra de tropiske regnskove i Afrika, siger professor Jean-Jacques Muyembe Tamfum. Denne mand deltog i identifikation af ebola-virussen i 1976 og har ledt efter nye patogener siden da.

"Flere og flere patogener vil dukke op i vores verden," sagde han til CNN. "Og dette er en trussel mod menneskeheden."

Som ung videnskabsmand tog Muembe de første blodprøver fra ofre for en mystisk sygdom, der forårsagede blødninger og dræbte omkring 88 % af patienterne, såvel som 80 % af det medicinske personale, der arbejdede på Yambuku Hospital, hvor det først blev opdaget.

Blodrør blev sendt til Belgien og USA, og videnskabsmænd der opdagede en ormeformet virus i prøverne. De kaldte den "Ebola" efter en flod tæt på stedet for udbruddet i det daværende Zaire. Et helt netværk er blevet oprettet for at identificere ebola, der forbinder fjerntliggende områder af den afrikanske regnskov med banebrydende vestlige laboratorier.

I dag er Vesten tvunget til at stole på afrikanske videnskabsmænd fra Congo og andre steder og regner med, at de bliver frontlinjens vogtere af fremtidige sygdomme.

I England er frygten for en dødelig ny virus meget høj, selv efter helbredelse af en patient, der havde ebola-lignende symptomer. Prøver taget fra hende blev tjekket på stedet og sendt til National Institute for Biomedical Research (INRB) i Kinshasa, hvor de blev analyseret for andre sygdomme med lignende symptomer. Alle tests gav et negativt resultat, og sygdommen, der ramte kvinden, forblev et mysterium.

Ved at give et eksklusivt interview til CNN i hovedstaden i DRC, Kinshasa, sagde Muembe, at nye zoonoser, som infektioner overført fra dyr til mennesker kaldes, skulle forventes. Disse omfatter gul feber, forskellige former for influenza, rabies, brucellose og borreliose. Gnavere og insekter bliver ofte bærere af sygdommen. De har før forårsaget epidemier og pandemier.

HIV stammer fra en bestemt art af chimpanse og muterede til at blive en moderne pest på global skala. Vira fra SARS, Mellemøstens respiratoriske syndrom og covid-19, som er kendt som SARS-CoV-2, er alle coronavirus, der er gået over til mennesker fra ukendte "reservoirer" i dyreverdenen. Dette er, hvad virologer kalder de naturlige værter af vira. COVID-19 menes at være opstået i Kina, muligvis i flagermus.

Mener Muembe, at fremtidens pandemier vil være værre end COVID-19, mere apokalyptiske? "Ja, ja, det tror jeg," svarer han.

Nye vira er på vej

Siden den første dyr-til-menneske-infektion (gul feber) blev opdaget i 1901, har videnskabsmænd fundet mindst 200 flere vira, der forårsager sygdom hos mennesker. Ifølge en undersøgelse af professor Mark Woolhouse, der studerer infektiøs epidemiologi ved University of Edinburgh, finder forskere tre til fire vira hvert år. De fleste af dem bæres af dyr.

Eksperter siger, at stigningen i antallet af nye vira er et resultat af ødelæggelsen af det økologiske miljø og handelen med vilde dyr. Når dyr mister deres naturlige habitat, dør store dyr ud, og rotter, flagermus og insekter overlever. De kan leve i nærheden af en person og bliver ofte bærere af nye sygdomme.

Forskere har sat tidligere ebola-udbrud i forbindelse med menneskelig invasion af tropiske regnskove. I et forskningspapir fra 2017 tog videnskabsmænd satellitbilleder og fastslog, at 25 af de 27 ebola-udbrud i de tropiske regnskove i det vestlige og centrale Afrika mellem 2001 og 2014 begyndte på steder, hvor træer var blevet fældet to år tidligere. De fandt også ud af, at udbrud af naturlig fokal ebola fandt sted i områder med høj befolkningstæthed, og hvor forholdene var gunstige for virussen. Men betydningen af skovrydning var næsten uafhængig af disse faktorer.

I de første 14 år af det 21. århundrede blev regnskove i Congo-bassinet ryddet i et område på størrelse med Bangladesh. FN advarer om, at hvis skovrydning og befolkningstilvækst fortsætter, kan regnskovene i DRC forsvinde fuldstændigt i slutningen af århundredet. I dette tilfælde vil dyrene, der lever der, og de vira, de bærer, oftere støde på mennesker, hvilket forårsager nye, ofte katastrofale, konsekvenser.

Sådan behøver det ikke at være.

Et tværfagligt team af videnskabsmænd fra USA, Kina, Kenya og Brasilien har beregnet, at det at bruge 30 milliarder dollars om året på projekter til beskyttelse af regnskove, stoppe handel med vilde dyr og landbrug vil være nok til at afværge fremtidige pandemier.

Gruppen skrev i magasinet Science, at at bruge 9,6 milliarder dollars om året på at beskytte skove rundt om i verden ville resultere i en 40 procent reduktion af skovrydning i områder, hvor overførslen af virussen til mennesker er størst. Vi skal skabe nye incitamenter for folk, der bor i skove og tjener penge på dem. Storstilet fældning af træer og kommercialisering af vildthandelen skal forbydes. I Brasilien blev et lignende program gennemført, og takket være det blev skovrydningen mellem 2005 og 2012 reduceret med 70 %.

Det kan virke som om 30 milliarder dollars om året er for meget. Forskere hævder dog, at disse omkostninger vil betale sig hurtigt. Coronavirus-pandemien vil alene koste USA omkring 16 billioner dollars i løbet af de kommende år, ifølge Harvard-økonomerne David Cutler og tidligere finansminister Larry Summers. IMF anslår, at produktionstab på grund af pandemien vil beløbe sig til 28 billioner dollars mellem 2020 og 2025.

Tidlig varslingssystem

I dag driver Muembe National Institute for Biomedical Research i Kinshasa.

Nogle videnskabsmænd sidder stadig i trange lokaler på det gamle INRB-sted, hvor Muembe begyndte at arbejde på ebola. Men i februar blev der også åbnet nye institutlaboratorier. INRB er støttet af Japan, USA, Verdenssundhedsorganisationen, EU og andre udenlandske donorer, herunder ikke-statslige organisationer, fonde og akademiske institutioner.

Biosikkerhedsniveau 3-laboratorier, genomsekventeringsudstyr og udstyr i verdensklasse er ikke velgørende donationer. Det er strategiske investeringer.

Med støtte fra US Centers for Disease Control and Prevention og Verdenssundhedsorganisationen er disse INRB-laboratorier blevet et internationalt tidligt varslingssystem for nye udbrud af kendte sygdomme såsom ebola og, endnu vigtigere, for de sygdomme, der endnu ikke er blevet opdaget.

"Hvis et patogen dukker op fra Afrika, vil det tage tid for det at sprede sig over hele verden," siger Muembe. "Og hvis virussen opdages tidligt, som mit institut gør her, vil Europa [og resten af verden] have mulighed for at udvikle nye strategier til at bekæmpe disse patogener."

Muembe har fremadrettede forposter, der leder frontlinjen for rekognoscering og eftersøgning af nye patogener. Læger, virologer og videnskabsmænd arbejder dybt i DRC for at identificere kendte og ukendte vira, før de kan udløse en ny pandemi. Simon Pierre Ndimbo og Guy Midingi er økologer på jagt efter vira i den nordvestlige ækvatorialprovins Ingende. De er på forkant med denne søgen og holder øje med tegn på nye infektionssygdomme.

På en nylig ekspedition fangede disse forskere 84 flagermus ved forsigtigt at fjerne disse knirkende og bidende dyr fra deres net og placere dem i deres tasker. Vi skal gå frem med forsigtighed. Hvis du er skødesløs, vil de bide,” forklarede Midingi, der iførte sig to par handsker til beskyttelse. Et enkelt bid fra en flagermus kan være nok til, at en ny sygdom kan spredes fra dyr til menneske.

Ndimbo siger, at de primært leder efter tegn på ebola-infektion hos flagermus. Det sidste udbrud af sygdommen i Ækvatorialprovinsen skyldtes overførsel fra person til person, men der er også en ny stamme, der menes at være dukket op fra et skovreservoir. Og ingen ved, hvilken slags reservoir det er, og hvor det er placeret.

I et laboratorium i Mbandaka tages podninger og blodprøver fra mus. De testes for ebola og sendes derefter til INRB for yderligere test. Herefter slippes flagermusene. I de senere år er dusinvis af nye coronavirus blevet fundet i flagermus. Ingen ved, hvor farlige de er for mennesker.

Hvordan en person først fik ebola, er stadig et mysterium. Men forskere mener, at zoonoser som ebola og covid-19 springer over på mennesker, når vilde dyr bliver slagtet.

Bushmeat er en traditionel proteinkilde for regnskovsfolk. Men nu sælges den meget langt fra jagtmarker, og eksporteres også til hele verden. FN anslår, at fem millioner tons vildt bliver fjernet fra Congo-bassinet hvert år. I Kinshasa fremviser en markedssælger en røget colobusabe. Dyrets tænder blottes i et frygteligt, livløst grin. Sælgeren beder om $22 for en lille primat, men erklærer, at det er muligt at forhandle.

I nogle dele af Den Demokratiske Republik Congo er colobuse næsten fuldstændig udslettet, men den erhvervsdrivende siger, at han kan eksportere dem til Europa med fly i stort antal. "For at være ærlig må disse aber ikke sælges," forklarer han. "Vi er nødt til at skære deres hoveder og arme af og pakke dem med andet kød."

Ifølge den handlende modtager han kadaverne hver uge, og noget af vildtet kommer fra Ingende, cirka 650 kilometer opstrøms for åen. Dette er den samme by, hvor læger lever i konstant frygt for en ny pandemi.

Conserv Congo-direktør Adams Cassinga, som efterforsker forbrydelser mod vilde dyr, sagde, at "Kinshasa alene eksporterer mellem fem og 15 tons vildt, med nogle til Nord- og Sydamerika. Men det meste ender i Europa." Ifølge ham er hovedmodtagerne Bruxelles, Paris og London.

Røgede aber, bidder af python dækket af sod og fluebefængt skinke af sitatunga-vandantilopen gør et frygteligt indtryk. Men det er usandsynligt, at de indeholder farlige vira, fordi de dør under varmebehandling. Sandt nok advarer forskere om, at selv kogt primatkød ikke er helt sikkert.

Levende dyr fra markedet er meget farligere. Her kan man se unge krokodiller med munden viklet ind i et reb og bundne poter, vridende, liggende oven på hinanden. Leverandører tilbyder kæmpe jordsnegle, landskildpadder og ferskvandsskildpadder, der opbevares i tønder. Der er også et sort marked, der sælger levende chimpanser, samt mere eksotiske dyr. Nogen køber dem til private samlinger, og nogen sender dem på panden.

"Sygdom X" kan gemme sig i et hvilket som helst af disse dyr, som bringes til hovedstaden af de fattige, der tjener de rige mennesker, der hungrer efter eksotisk kød og kæledyr.

"I modsætning til populær, men fejlagtig tro, er spil her i byer ikke for de fattige, men for de rige og privilegerede. Der er højtstående embedsmænd, der tror, at hvis du spiser en bestemt type vildt, vil det give dig styrke,”sagde Cassinga. "Der er folk, der ser spil som et statussymbol. Men i de sidste 10-20 år har vi set en tilstrømning af expats, hovedsageligt fra Sydøstasien, som kræver kød fra meget specifikke dyr, for eksempel skildpadder, slanger, primater."

Forskere har tidligere knyttet disse markeder for levende dyr til zoonoser. Det er her H5N1-virussen, kendt som fugleinfluenza, og SARS-virussen kom fra. Den nøjagtige oprindelse af coronavirus, der forårsager Covid-19, er ikke blevet bekræftet. Men oftere end ikke formoder forskere, at kilden var sådanne markeder, hvor levende dyr sælges og slagtes til kød.

Kommercialiseringen af handelen med vilde dyr er en potentiel smittevej. Det er også et symptom på ødelæggelsen af Congo-regnskoven, som er den næststørste i verden efter Amazonas jungle.

Det meste af træfældningen udføres af lokale bønder, for hvem skoven er en kilde til velstand. 84 % af fældningsarealerne er små landbrug. Men slash-and-burn landbrug, som den lokale befolkning er engageret i, bringer folk tættere på de vilde dyr, der lever i dette engang jomfruelige territorium, og det skaber en alvorlig fare forbundet med spredning af sygdomme.

»Hvis man angriber en skov, ændrer man miljøet. Insekter og rotter forlader disse steder og kommer til landsbyer … det er sådan, de overfører vira, inklusive nye patogener,” siger Muembe.

Og på Ingende sygehus bærer lægerne maksimalt personlige værnemidler. Disse er briller, gule overalls til biologisk beskyttelse, dobbelthandsker tæt pakket med tape, gennemsigtige hætter på hoved og skuldre, galocher til sko, komplekse ansigtsmasker.

De er stadig bekymrede for patienten med ebolasymptomer, som viser sig ikke at have nogen ebola. Men det kan være en ny virus, det kan være en af de mange sygdomme, der allerede er kendt af videnskaben. Men ingen analyse har forklaret, hvorfor hun har høj feber og diarré.

"Der er tilfælde, der minder meget om ebola, og så laver vi testene, og de kommer tilbage negative," siger læge Christian Bompalanga, chef for lægetjenester hos Ingende.

"Vi er nødt til at forske mere for at forstå, hvad der foregår … Vi har to mistænkelige tilfælde her i øjeblikket," tilføjer han og peger på isolationsafdelingen, hvor en ung kvinde med børn bliver behandlet. Der er gået flere uger, og der er stadig ingen præcis diagnose på hendes sygdom.

Når en ny virus begynder at cirkulere blandt mennesker, kan konsekvenserne af kort kontakt i udkanten af skoven eller på markedet for levende dyr være katastrofale. Dette blev vist af covid-19. Ebola beviste det. Forfatterne til de fleste videnskabelige publikationer går ud fra den antagelse, at hvis menneskeheden fortsætter med at ødelægge dyrenes naturlige habitat, vil flere og flere smitsomme sygdomme dukke op. Det er bare et spørgsmål om tid.

Løsningen på problemet er klar. Beskyt skovene for at redde menneskeheden. Faktisk har Moder Natur mange dødbringende våben i sit arsenal.