Det ældste observatorium for menneskeheden i Afrika er opdaget

2024 Forfatter: Seth Attwood | [email protected]. Sidst ændret: 2023-12-16 16:01

I årtusinder har gamle samfund rundt om i verden opført megalitiske stencirkler på linje med Solen og stjernerne for at markere årstiderne. Disse tidlige kalendere forudsagde forårets, sommerens, efterårets og vinterens komme og hjalp civilisationer med at holde styr på, hvornår de skulle plante og høste. De tjente også som ceremonielle genstande til både fest og ofring.

Disse megalitter - store forhistoriske monumenter lavet af sten - kan virke mystiske i vores moderne tid, hvor mange mennesker ikke engang ser på stjernerne.

Nogle anser dem endda for at være overnaturlige eller fremmedskabte. Men mange gamle samfund sparede tid ved at spore, hvilke stjernebilleder der rejste sig ved solnedgang, som at læse det gigantiske himmelske ur.

Andre bestemte nøjagtigt Solens position på himlen under sommer- og vintersolhverv, årets længste og korteste dage eller forårs- og efterårsjævndøgn.

Alene i Europa er der omkring 35.000 megalitter, inklusive mange astronomisk afstemte stencirkler, samt grave (eller cromlechs) og andre stående sten. Disse strukturer blev hovedsageligt bygget mellem 6500 og 4500 år siden, hovedsageligt langs Atlanterhavet og Middelhavets kyster.

Den mest berømte af disse steder er Stonehenge, et monument i England, der menes at være omkring 5.000 år gammelt. Selvom Stonehenge kan have været en af de tidligste sådanne stenstrukturer, der blev bygget i Europa.

Kronologien og ekstreme ligheder mellem disse udbredte europæiske megalitter får nogle forskere til at tro, at en regional tradition for megalitbyggeri først opstod langs den franske kyst. Denne oplevelse blev derefter videregivet til hele regionen og nåede til sidst til Storbritannien.

Men selv disse fortidsminder er mindst århundreder yngre end verdens ældste kendte stencirkel: Nabta Playa.

Megalith Nabta - Playa ligger i Afrika, omkring 700 miles syd for den store pyramide i Giza i Egypten. Det blev bygget for over 7.000 år siden, hvilket gør Nabta Playa til den ældste stencirkel i verden og muligvis det ældste astronomiske observatorium på Jorden. Det blev bygget af nomadefolk for at fejre sommersolhverv og ankomsten af monsunerne.

"Dette er det første menneskelige forsøg på at etablere en form for seriøs forbindelse med himlen," siger astronom Jay McKim Mulville, professor emeritus ved University of Colorado og ekspert i arkæoastronomi.

"Det var begyndelsen til observationsastronomi," tilføjer han. - Hvad syntes de om det? Forestilte de sig, at disse stjerner er guder? Og hvilken slags forbindelse havde de med stjernerne og stenene?"

Opdagelse af byen Nabta Playa

I 1960'erne planlagde Egypten at bygge en stor dæmning langs Nilen, som ville oversvømme vigtige gamle arkæologiske steder. De Forenede Nationers organisation for uddannelse, videnskab og kultur (UNESCO) har givet midler til at hjælpe med at flytte berømte gamle strukturer samt finde nye steder, før de går tabt for altid.

Men den eminente amerikanske arkæolog Fred Wendorf så en anden mulighed. Han ønskede at finde Egyptens gamle oprindelse fra faraoernes tid, væk fra Nilen.

"Mens alle kiggede på templerne, besluttede Wendorf, at han ville se på ørkenen," siger Malville."Han indvarslede æraen med det forhistoriske Egypten og Det Gamle Kongerige."

Som heldet ville det, snublede en beduin - eller nomadisk arabisk - guide og smugler ved navn Eide Mariff i 1973 en gruppe klipper, der lignede store stenmegalitter, der krydsede Sahara. Mariff bragte Wendorf, som han havde arbejdet med siden 1960'erne, til et sted omkring 60 miles fra Nilen.

Først troede Wendorf, at det var naturlige formationer. Men han indså hurtigt, at stedet engang havde været en stor sø, der ville have ødelagt sådanne sten. I løbet af de sidste årtier er han vendt tilbage hertil mange gange. Så, under udgravninger i begyndelsen af 1990'erne, opdagede Wendorf og et team af arkæologer, inklusive den polske arkæolog Romuald Schild, en cirkel af sten, der på en eller anden måde syntes at være på mystisk linje med stjernerne.

De første astronomer

Efter syv års mislykkede forsøg på at opklare deres mysterium, ringede Wendorf til Malleville, en ekspert i arkæoastronomi i det amerikanske sydvest.

Mulville siger, at han også blev overrasket, da han første gang så på kortene over det gamle sted. Han vidste, at han ville være nødt til at tage dertil personligt for at få en idé om stedet, såvel som dets skabere og himmelske betydning.

De kørte henover det flade sandede landskab, indtil de nåede en stor klit ud til en tør sø, som bød på en smuk udsigt helt ud til horisonten. Der slog de deres telte op og slog lejr. Og mens Malvil sad på sandet i nærheden af stenene, siger han, at han oplevede en "åbenbaring".

"Jeg fandt ud af, at disse sten var en del af en justering, der udstrålede fra en stor Mound [gravhøj]," siger Mulville. "En bunke af disse megalitter dannede dækningen af graven, og det viste sig, at hver af de megalitter, som vi fandt begravet i de sedimentære klipper, dannede en linje som eger i et hjul, der bredte sig ud til siderne."

Holdet har allerede udført radiocarbon-datering på stedet og taget prøver fra ildstedet og tamarisk-tagmateriale fundet i stencirklen.

"Det var som en zen-oplevelse at se, hvordan det hænger sammen," siger han. "Ved at kende datoerne kunne jeg beregne, hvornår disse sten skulle have været på linje med de klareste stjerner på den nordlige himmel."

Han opdagede, at stencirklen engang faldt sammen med Arcturus, Sirius og Alpha Centauri. Der var også sten, der så ud til at svare til stjernebilledet Orion. Efter at have sporet Arcturus' bevægelse hen over nattehimlen, antog de, at stjernen svarede til stencirklen i Nabta Playa omkring 4800 f. Kr.

"Dette gør det til det ældste astronomiske objekt, vi nogensinde har opdaget," siger Melville. Deres analyse blev offentliggjort i tidsskriftet Nature i 1998 med overskriften "Stonehenge i Sahara."

I årtierne, der fulgte, fortsatte arkæologer med at opklare mysteriet om det gamle folk i Nabta Playa, som blev brugt til stjernekiggeri.

Kvægkult

For mere end 10.000 år siden bevægede Nordafrika sig væk fra det kolde, tørre istidsklima, der havde bestået i titusinder af år. Med dette skift migrerede afrikanske monsuner relativt hurtigt nordpå, og fyldte de sæsonbestemte søer, eller Playa, der gav kortvarige oaser for livet.

For de nomadefolk, der boede i området, var disse sommerregn sandsynligvis hellige. I en tid, hvor landbruget endnu ikke havde spredt sig over hele kloden, overlevede disse nomader hovedsageligt på vilde ressourcer. Men omkring samme tid i den samme region begyndte folk at tæmme geder, såvel som en gammel husdyrart kaldet bison.

Kvæg har været en central del af Nabta Playa-kulturen. Da Wendorfs team udgravede stedets centrale grav, håbede de at finde menneskelige rester. I stedet gravede de kvægknogler op og en enorm sten, der så ud til at være udskåret i form af en ko.

Befolkningen i Nabta Playa rejste tværs over Sahara fra sæsonbestemt sø til sæsonbestemt sø og bragte deres husdyr til at græsse og drikke.

"Deres oplevelse var ret lig den polynesiske sømænd, der skulle sejle fra et sted til et andet," siger Mulville. "De brugte stjernerne til at rejse gennem ørkenen for at finde små vandingssteder som Nabta Playa, hvor der var vand i omkring fire måneder om året, sandsynligvis begyndende med sommermonsunen."

På det tidspunkt var der stadig ingen polstjerne, så folk blev guidet af de klare stjerner og himlens cirkulære bevægelse.

Wendorf havde selv stærke oplevelser, der styrkede hans tro på ideen. En gang, mens de arbejdede på Nabta Playa, mistede holdet overblikket over tiden og måtte vende tilbage til ørkenen om natten. Mariff, beduinen, der først opdagede Nabta Playa, satte sig bag rattet og krydsede Sahara og stak hovedet ud af vinduet for at navigere rundt i stjernerne.

Denne form for himmelsvigt ville gøre Nabta Playas stencirkel til et stærkt symbol for de gamle nomadefolk. Stenene ville være synlige fra den vestlige bred af søen.

"Man kunne se stjernerne reflektere fra søens mørke vand, og man kunne se klipper delvist nedsænket i vandet, der stod på linje med stjernernes refleksioner i horisonten," siger han.

Gammelt kornmagasin

I praksis ville megalitterne også hjælpe befolkningen i Nabta Playa i regntiden, som kun er blevet vigtigere, efterhånden som samfundet har udviklet sig over tusinder af år. Sommersolhverv skulle falde sammen med ankomsten af de årlige monsuner. Derfor kan sporing af solens placering advare dem om den kommende regntid.

Det første stærke bevis på menneskelig eksistens i Nabta Playa dukker op omkring 9000 f. Kr. På det tidspunkt var Sahara et vådere og mere behageligt sted at bo. Der var trods alt vand nok til, at folk selv kunne grave brønde og bygge huse omkring dem. En udgravning ved Nabta Playa afslørede rækker af hytter med ildsteder, lagergrave og brønde, der var spredt over flere tusinde kvadratfod. Det arkæologiske hold kaldte det "en velorganiseret landsby."

Men mellem 5000 og 3000 f. Kr. f. Kr., tusinder af år efter at stencirklen blev bygget ved Nabta Playa, tørrede regionen ud igen. Nogle forskere mener, at denne miljøbelastning kan tvinge beboerne i Nabta Playa til at udvikle et komplekst samfund, som de fleste forskere mener var afhængig af landbrugsudvikling.

Det gamle samfund studerede stjernebilleder og forstod nattehimlens bevægelser. De ofrede og tilbad guderne. De lavede smykker af koben. De malede pigmenter til kropsmaling. Forskere har endda fundet udskæringer af fisk på stedet, hvilket tyder på, at nomaderne handlede hele vejen til Det Røde Hav. Til sidst måtte stenpladerne på stedet - nogle af dem helt op til ni fod - trækkes over en kilometer væk.

Imidlertid ser denne komplekse kultur ud til at være forsvundet et sted mellem nomadisk og agrarisk. Udover det ældste astronomiske sted er Nabta Playa også hjemsted for de ældste kendte rester af sorghum, en afgrøde, der først blev tæmmet i Afrika og nu en af de vigtigste fødevarer i verden, især i troperne.

Hundredvis af sorghumfrø er blevet fundet i Nabta Playa og ser ud til at være tættere beslægtet med husdyrsorghum end vilde sorter. Hirse, en anden afgrøde, der er afgørende for verdens landbrugshistorie, er også blevet tæmmet i regionen. Og udgravninger ved Nabta Playa har også afsløret gruber til opbevaring af frø af urter, knolde, bælgfrugter og frugter.

Nomaderne spiste sandsynligvis vild mad, men plantede også nogle semi-tamme afgrøder langs bredden af søen i starten af hver våd sæson. De gik så videre efter høst, siger Mulville.

Afrikanske sorghum- og hirsefrø, der var tæmmet i dette område, ville med tiden spredes langs handelsruten, der strakte sig over Det Røde Hav til Indien, hvor de ankom for omkring 4.000 år siden og fortsatte med at spille en vigtig rolle i udviklingen af adskillige civilisationer.