Der var kæmpe svampe på jorden, der var højere end træerne

2024 Forfatter: Seth Attwood | [email protected]. Sidst ændret: 2023-12-16 16:01

I begyndelsen af den palæozoiske æra var land ikke domineret af dyr eller planter, men af kæmpe svampe. Det var dem, der satte gang i transformationen af kontinenter med liv og gjorde verden så folkerig, som den er i dag – næsten en halv milliard år senere.

For omkring 420 millioner år siden var de største indbyggere i landet ikke planter eller endda dyr, men mærkelige organismer - prototakitter. Deres kroppe, der ligner søjler eller aflange kogler, blev op til en meter i diameter og op til otte i højden og tårnede op over "skovene" af primitive planter, der lignede krat af højt mos.

Talrige hvirvelløse dyr fandt ly i "stammerne" af prototakitter, og grønne alger slog sig ned på overfladen. I halvandet århundrede forblev disse usædvanlige skabninger, som videnskabsmænd har fundet i fossilerne fra den palæozoiske æra, et komplet mysterium. Først ved begyndelsen af det 21. århundrede blev det klart, at de gigantiske prototakitter var … svampe.

Forgængernes forhistorie

Lad os huske på, at den nuværende (Cenozoic) æra i jordens historie blev forudgået af æraen med "middellivet" - Mesozoikum, hvor nåletræer og krybdyr, inklusive dinosaurer, dominerede på landjorden. Det begyndte for omkring 250 millioner år siden med den permiske udryddelse, som igen afsluttede æraen med Paleozoikum - "gammelt liv".

Det var i palæozoikum, at de fleste moderne typer dyr dukkede op, herunder bløddyr, leddyr og hvirveldyr, og udviklingen af land begyndte. De tidligste fund af repræsentanter for svamperiget, såsom Tortotubus, stammer fra begyndelsen af denne periode (omkring 440 millioner år siden). Tortotubuses voksede langs kysten af det siluriske hav og floder, der skyllede kysterne på datidens superkontinent, Gondwana og Laurentia.

Livet her var stadig ikke særlig selvsikkert: hvirveldyr kom praktisk talt ikke op af vandet, og kun bakterier og alger, primitive planter som mosser, de første terrestriske leddyr og orme levede på landjorden. Og så begyndte svampe at dukke op her, og de gik straks videre til deres hovedpligt: at behandle dødt stof og næsten alt organisk materiale, der kom til hånden.

Nåletræalger

De usædvanlige fossiler blev først opdaget i 1843 i den canadiske provins Quebec, mens de udforskede efter kulforekomster. De tilhører aflejringer omkring 420 millioner år gamle - omkring 20 millioner år yngre end de tidligste tortoirubusser. Men på det tidspunkt vidste alt dette selvfølgelig ikke, og fundet tiltrak ikke megen opmærksomhed, for længe forblev i museets lagerrum.

Det var først i 1850'erne, at fossilerne nåede hænderne på den lokale palæontolog John Dawson, som undersøgte de 8 meter glatte, grenløse søjler og betragtede dem som stammer af tidlige nåletræer, med separate fragmenter af svampemycelium, der spirede i dem. Han gav "planterne" et navn, der har overlevet den dag i dag: Prototaxitaceae - det vil sige "primitiv taks".

20 år senere satte den skotske botaniker William Carruthers, som studerede fossilernes struktur, spørgsmålstegn ved prototakitternes nåletræer. Efter hans mening var disse væsner tættere på alger og kunne vokse på lavt vand, som en slags tang. På trods af at alt pegede på aflejringernes terrestriske natur, hvor "stammerne" blev fundet, blev Carruthers hypotese den vigtigste i mange årtier. Videnskabsmanden talte endda for at ændre navnet på prototakitter til noget mere egnet til alger.

Den britiske Arthur Church var den første til at foreslå, at vi taler om svampe. Dens udgivelse forblev dog ubemærket, og gennem det tyvende århundrede. prototaxites er så sædvanligvis betragtet som alger, mens de opkalder dem efter nåletræer. Men diskussioner blandt eksperter stilnede ikke, og i 2001 placerede den amerikanske palæontolog Francis Hueber endelig prototakitter på den korrekte gren af "livets træ".

Bevisgrundlag

Faktisk kan en udskæring af disse fossiler ses som noget i retning af årringe. I modsætning til rigtige træringe er de i prototakitter ujævne, smelter ofte sammen og smelter ind i hinanden. Ved at undersøge dem under et mikroskop opdagede forskerne lange og forgrenede rørformede cellestrukturer, meget de samme som dem i myceliet af de velkendte svampe. Denne antagelse blev bekræftet af den kemiske analyse af prøverne, som blev udført allerede i slutningen af 2000'erne.

Huber og hans kolleger undersøgte mængden af kulstofisotoper, der er bevaret i fossiler af prototaxit. Faktum er, at planter modtager små mængder af det fra atmosfæren, inklusive det i deres eget væv. Hastigheden af biokemiske reaktioner af kulstof -13 og kulstof -12 er lidt anderledes på grund af kernernes forskellige masse, hvilket gør det muligt at skelne en fotosynteseplante fra en saprofyt.

Samtidig er endnu en version bevaret: det er muligt, at prototakitter var hybrider af alger og svampe - kolossale laver - og det mangler at blive bevist eller afkræftet. Men selv i dette tilfælde kan vi med rette sammenligne palæozoikums prototaxiter med tyrannosaurer og diplodocus fra den mesozoiske periode eller med folket i cenozoikum: dette var tidspunktet for deres dominans.

Svampes rige

Landskabet i det tidlige Devon - for omkring 400 millioner år siden - havde ringe lighed med nutidens Jord. Planter, der stadig er blottet for et karsystem, dækkede det fugtige lavland med en tæt "skov", der sjældent nåede mere end en halv meter i højden. Glatte svampesøjler af prototakitter steg over dem til en højde på flere meter.

De var endnu ikke så "decentraliserede" som moderne svampes mycelium, og under jordens overflade forgrenede forgrenende hyfer sig fra "stammerne" i alle retninger, som fordøjede dødt organisk stof og optog næringsstoffer. Ligesom nutidens træer nærede prototakitter i palæozoikum hele økosystemer. De tjente som mad og hjem for de første hvirvelløse sushidyr, som indikeret af talrige huller, som om de blev gnavet af små dyr - "skadedyr".

Deres dominans varede omkring 70 millioner år, og i fossiloptegnelsen fra senere perioder findes sådanne gigantiske svampe ikke længere. Årsagen til dette er ikke fuldt ud forstået: måske voksede de for langsomt, og dyrene blev for glade for "svampediæten" - og prototakitterne havde simpelthen ikke tid til at komme sig. Men højst sandsynligt blev de fortrængt af planter og konkurrerede med dem, hvis ikke om mad, så om vand og plads. På en eller anden måde forberedte svampene selv et sådant resultat.

Følgere historie

Alle svampe er organiske destruktorer, og prototakitter var tilsyneladende ingen undtagelse. Men de stoffer, som svampe frigiver til miljøet til nedbrydning af forskellige molekyler, ødelægger gradvist selv klippen. Sådan starter en lang og vigtig proces med at danne et frugtbart jordlag i naturen.

Det er ikke overraskende, at aktiviteten af tidlige palæozoiske svampe banede vejen for den fremtidige triumf for vaskulære landplanter. Deres sejrrige march begyndte i Devon-perioden og førte snart til forsvinden af giganter som prototakitter. Men på dette tidspunkt var der allerede dannet en tæt symbiose mellem svampe og planter, og de var for altid tilfredse med deres beskedne, for det meste underjordiske og overflade levevis.

Uden dem er moderne planter ikke i stand til at overleve i naturen – ligesom dyr uden symbiotisk mikroflora i deres tarme. Ved at stole på denne forening hæver planterne deres kroner med snesevis af meter. Svampe kigger op på dem og minder om æraen, hvor søjlerne af prototaxitter voksede mange gange højere end træernes højeste forfædre.