Hundredårs-konfrontationen mellem Nikola Tesla og Thomas Edison

2024 Forfatter: Seth Attwood | [email protected]. Sidst ændret: 2023-12-16 16:01

I slutningen af 2007 klippede chefingeniøren for forsyningsselskabet Consolidated Edison det symbolske kabel over med egen hånd, og New York skiftede endelig fra DC til AC. Sådan endte den århundredgamle konfrontation mellem Thomas Edison og Nikola Tesla, der gik over i historien som "strømningens krig".

I vores tid virker fordelene ved vekselstrøm mere end indlysende, men i 80'erne af XIX århundrede, over spørgsmålet om, hvilken strøm der er bedre, og hvordan er det mere rentabelt at overføre elektrisk energi, udbrød en akut konfrontation. Hovedspillerne i denne alvorlige kamp var to rivaliserende firmaer - Edison Electric Light og Westinghouse Electric Corporation. I 1878 grundlagde den geniale amerikanske opfinder Thomas Alva Edison sit eget firma, som skulle løse problemet med elektrisk belysning i hverdagen. Opgaven var enkel: at fortrænge gasbrænderen, men til dette skulle det elektriske lys blive billigere, lysere og mere tilgængeligt for alle.

"War of currents" sluttede først i 2007

Forud for sine fremtidige opdagelser skrev Edison: "Vi vil gøre elektrisk belysning så billig, at kun de rige vil brænde stearinlys." Først udviklede videnskabsmanden en plan for det centrale kraftværk, tegnede skemaer til at forbinde elledninger til huse og fabrikker. På det tidspunkt blev elektricitet produceret af dynamoer drevet af damp. Så gik Edison i gang med at forbedre pærer og forsøgte at forlænge deres levetid fra de dengang tilgængelige 12 timer. Efter at have gennemgået mere end 6.000 forskellige prøver til filament, slog Edison sig endelig på bambus. Hans fremtidige kollega Nikola Tesla bemærkede ironisk: "Hvis Edison skulle finde en nål i en høstak, ville han ikke spilde tid på at prøve at bestemme dens mere sandsynlige placering. Tværtimod ville han straks med en bis febrilske flid begynde at undersøge strå efter strå, indtil han fandt det, han ledte efter." Den 27. januar 1880 modtog Edison patent på sin lampe, hvis levetid var virkelig fantastisk - 1200 timer. Lidt senere patenterede videnskabsmanden hele systemet til produktion og distribution af elektricitet i New York.

I det år, hvor Edison tog fat på belysningen af den amerikanske metropol, kom Nikola Tesla ind i filosofiafdelingen på Prags universitet, men studerede der kun et semester - der var ikke penge nok til videre uddannelse. Derefter gik han ind på Higher Technical School i Graz, hvor han begyndte at studere elektroteknik og begyndte at tænke på ufuldkommenheden af DC-motorer. I 1882 lancerede Edison to DC-kraftværker i London og New York, hvor de etablerede produktionen af dynamoer, kabler, pærer og belysningsarmaturer. To år senere oprettede den amerikanske opfinder et nyt selskab - Edison General Electric Company, som omfattede snesevis af Edison-virksomheder spredt over hele Amerika og Europa.

Edison var en dygtig iværksætter

Samme år fandt Tesla ud af, hvordan man kunne bruge fænomenet et roterende elektromagnetisk felt, hvilket betyder, at han kunne forsøge at designe en AC-elektrisk motor. Med denne idé gik videnskabsmanden til Continental Edison Companys kontor i Paris, men i det øjeblik havde virksomheden travlt med at opfylde en stor ordre - opførelsen af et kraftværk til Strasbourg-banegården, under udførelsen af hvilken der opstod adskillige fejl. Tesla blev sendt for at redde situationen, og kraftværket blev færdiggjort inden for den krævede tidsramme. Den serbiske videnskabsmand rejste til Paris for at gøre krav på den lovede bonus på 25.000 $, men virksomheden nægtede at betale pengene. Fornærmet besluttede Tesla ikke længere at have noget at gøre med Edisons forretninger. Først ønskede han endda at tage til St. Petersborg, fordi Rusland var berømt på det tidspunkt for sine videnskabelige opdagelser inden for elektroteknik, især for opfindelserne af Pavel Nikolayevich Yablochkov og Dmitry Alexandrovich Lachinov. En af medarbejderne i Continental Company overtalte imidlertid Tesla til at tage til USA og gav ham et anbefalingsbrev til Edison: "Det ville være en utilgivelig fejl at give sådan et talent muligheden for at rejse til Rusland. Jeg kender to fantastiske mennesker: den ene er dig, den anden er denne unge mand."

Da Tesla ankom til New York i 1884, sluttede Tesla sig til Edison Machine Works som reparationsingeniør for DC-motorgeneratorer. Tesla delte straks med Edison sine tanker om vekselstrøm, men den amerikanske videnskabsmand var ikke inspireret af sin serbiske kollegas ideer – han reagerede meget misbilligende og rådede Tesla til at beskæftige sig med rent faglige forhold på arbejdet, og ikke personlig forskning. Et år senere tilbyder Edison Tesla at forbedre DC-maskiner konstruktivt, og for dette lover han en præmie på 50 tusind dollars. Tesla gik straks i gang og leverede meget snart 24 varianter af Edisons nye maskiner, samt en ny kontakt og regulator. Edison godkendte arbejdet, men nægtede at betale pengene og spøgte samtidig med, at emigranten ikke forstod amerikansk humor godt. Fra det øjeblik blev Edison og Tesla bitre fjender.

Edison betragtes som en af initiativtagerne til skabelsen af den elektriske stol

Edison havde 1.093 patenter på sin konto – ingen andre i verden havde så mange opfindelser. En utrættelig eksperimentator tilbragte han engang 45 timer i laboratoriet uden at ville afbryde eksperimentet. Edison var også en meget dygtig iværksætter: alle hans virksomheder var rentable, selvom rigdom som sådan var af ringe interesse for ham. Der var brug for penge til arbejde:”Jeg har ikke brug for de riges succeser. Jeg har ikke brug for heste eller yachter, jeg har ikke tid til alt dette. Jeg har brug for et værksted! Men i 1886 havde Edisons selskab en meget stærk konkurrent - Westinghouse Electric Corporation. George Westinghouse lancerede det første 500-volt AC-kraftværk i 1886 i Great Barrington, Massachusetts.

Så Edisons monopol ophørte, fordi fordelene ved nye kraftværker var indlysende. I modsætning til den amerikanske amatøropfinder kendte Westinghouse fysikken grundigt, så han forstod perfekt det svage led i jævnstrømskraftværker. Det hele ændrede sig, da han lærte Tesla og hans opfindelser at kende, idet han gav en serber patent på en vekselstrømsmåler og en flerfaset elektrisk motor. Det var netop de opfindelser, som Tesla ansøgte om til Edisons parisiske firma. Nu har Westinghouse købt i alt 40 patenter af den serbiske videnskabsmand og betalt den 32-årige opfinder 1 million dollars.

I 1887 var mere end 100 DC-kraftværker allerede i drift i USA, men velstanden i Edisons virksomheder var ved at være slut. Opfinderen indså, at han var på randen af økonomisk kollaps, og besluttede derfor at sagsøge Westinghouse Electric Corporation for patentkrænkelse. Retssagen blev dog afvist, og derefter lancerede Edison en antipropagandakampagne. Hans vigtigste trumf var det faktum, at vekselstrøm er meget livstruende. Først var Edison engageret i en offentlig demonstration af drab på dyr ved elektriske udladninger, og så havde han en meget heldig chance: guvernøren i New York ville finde en human henrettelsesmetode, et alternativ til hængning - sagde Edison straks at han anser døden fra vekselstrøm for at være den mest humane. Selvom han personligt gik ind for afskaffelse af dødsstraffen, lykkedes det ham alligevel at løse problemet.

Edison og Tesla blev bitre fjender

For at skabe den elektriske stol hyrede Edison ingeniør Harold Brown, som tilpassede Westinghouse-generatoren til strafformål. En ivrig modstander af Edison var stærkt imod dødsstraf og nægtede at sælge sit udstyr til fængsler. Så købte Edison tre generatorer gennem frontmænd. Westinghouse hyrede de bedste dødsdømte advokater, en af forbryderne blev reddet: dødsstraffen blev omdannet til livsvarigt fængsel. En journalist hyret af Edison offentliggjorde en enorm afslørende artikel, hvori han anklagede Westinghouse for den pine, som den henrettede mand gennemgik.

Edisons "sorte PR" bar frugt: Han formåede at udsætte nederlaget, omend ikke længe. I 1893 vandt Westinghouse og Tesla en ordre på belysning af Chicago Fair - 200.000 elektriske pærer blev drevet af vekselstrøm, og tre år senere installerede en tandem af forskere det første hydrauliske system til kontinuerlig AC-strømforsyning til byen Buffalo ved Niagara Falls. I øvrigt blev DC-kraftværker bygget i Amerika i yderligere 30 år, op til 1920'erne. Derefter blev deres konstruktion stoppet, men operationen fortsatte indtil begyndelsen af det XXI århundrede. Tesla og Westinghouse vandt "strømningskrigen". Og Edison reagerede sådan: "Jeg er aldrig blevet besejret. Jeg har lige fundet 10.000 måder, der ikke virker."