Læs mit navn gennem bogstavet "C" - Isaac Asimov

2024 Forfatter: Seth Attwood | [email protected]. Sidst ændret: 2023-12-16 16:01

Historien om Ray Bradbury om den senere berømte sommerfugl, hvis død i fortiden ændrede fremtiden markant, dukkede op i 1952. Azimovs historie, der ligner historiefortælling, er i 1958. I begge taler vi om, hvordan meget små, ekstremt små ændringer i den omgivende virkelighed kan give alvorlige konsekvenser i fremtiden.

Marshall Zhebatinski følte sig som en komplet idiot. Han havde på fornemmelsen, at tusindvis af øjne kiggede på ham gennem butikkens snavsede glas og stirrede uforskammet bag et flækket træhegn.

Han var frygtelig utilpas i det gamle jakkesæt, som han havde trukket ud af skabet, og i hatten med kantet dun – han ville aldrig have det på i nogen anden situation i sit liv. Og endda briller - Marshall besluttede at undvære dem og tog dem ikke ud af sagen.

Zhebatinski følte sig som en komplet idiot, og det gjorde rynkerne på hans pande dybere, og hans ansigt blev lidt blegt af ubestemt alder.

Det er usandsynligt, at han kunne forklare nogen, hvorfor en kernefysiker besluttede at besøge en "specialist" i magiske tal - en numerolog. (Aldrig, tænkte han. Ikke for noget i verden.) For fanden, han kunne ikke forklare det for sig selv. Bukkede han under for sin kones overtalelse?

Numerologen sad ved et gammelt bord, sandsynligvis købt i en genbrugsbutik. Intet bord kan komme til denne tilstand, da det er én persons ejendom. Det samme kunne siges om tøjet til en kort, mørkhåret mand, der undersøgte Zhebatinski med livlige sorte øjne.

"Jeg har aldrig stødt på en fysiker blandt mine klienter, Dr. Zhebatinski," sagde han.

"Jeg håber, du forstår, at ingen burde vide om mit besøg," sagde Zhebatinski hurtigt og rødmede.

Numerologen smilede, rynker dukkede op nær hans mund, og huden på hans hage strammede op.

- Jeg arbejder strengt fortroligt.

Du ved, jeg er vel nødt til at fortælle dig noget med det samme. Jeg tror ikke på numerologi og forventer ikke at tro på det efter mit besøg hos dig, - sagde Zhebatinski.

- Hvad laver du i så fald her?

- Min kone tror, at du har noget der, jeg ved ikke hvad præcist … Jeg lovede hende - så jeg kom. - Han trak på skuldrene, og følelsen af idioti af alt, hvad der skete, blev næsten uudholdelig.

- Hvad vil du have? Penge? Sikkerhed? Længere liv?

Zhebatinski sad længe i tavshed, mens numerologen kiggede roligt på ham, uden tegn på utålmodighed, uden at forsøge at nusse klienten for at få ham til at tale så hurtigt som muligt.

"Jeg spekulerer på," tænkte Zhebatinski, "og hvad skal jeg fortælle ham? Hvad er jeg fireogtredive år gammel og ingen udsigter, ingen fremtid?"

"Jeg drømmer om succes," svarede han endelig. - Jeg har brug for anerkendelse.

- Bedste job?

- Endnu et job. En anden type arbejde. Nu er jeg medlem af teamet, og jeg er superviseret. Team!.. Offentligt sponsoreret forskningsarbejde udføres altid af teams. Du bliver violinist, fortabt i et kæmpestort symfoniorkester.

- Drømmer du om solo?

- Jeg vil ikke længere være medlem af holdet, jeg vil blive mig selv. - Zhebatinski blev pludselig overvældet af en utrolig begejstring, han følte sig endda lidt svimmel - for for første gang i sit liv fortalte han om sine inderste tanker ikke til sin kone, men til en anden, helt fremmed. Han fortsatte: For 25 år siden ville jeg med min uddannelse og mine evner have fået job på en af de første fabrikker, der brugte atomenergi. I dag ville jeg drive sådan et anlæg eller lede en forskningsgruppe på et universitet. Og hvad venter mig om femogtyve år? Ikke noget. Jeg vil stadig være medlem af holdet – hvilket er omkring to procent fordelagtigt. Jeg er ved at drukne i en unavngiven skare af atomfysikere! Jeg skal bare ud på det tørre, hvis du ved hvad jeg taler om.

Numerologen nikkede.

Jeg håber, du er klar over, Dr. Zhebatinski, at jeg ikke er en garanti for succes.

På trods af at Zhebatinski ikke troede på sin kones idé, blev han grebet af skuffelse.

- Garanterer du succes? Hvad fanden garanterer du så?

- Andre muligheder. Min metode er baseret på statistik. Du har med atomer at gøre, derfor forekommer det mig, at du skal forstå statistikkens love.

- Synes du det? spurgte fysikeren giftigt.

For at sige sandheden er det præcis, hvad jeg tror. Jeg er matematiker og beskæftiger mig med matematik. Og jeg fortæller dig det slet ikke, fordi jeg agter at øge betalingen for mine tjenester. Det er standard. Halvtreds dollars. Men som videnskabsmand kan du bedre forstå, hvad jeg gør end mine andre kunder. For at være ærlig er jeg endda glad for, at jeg kan forklare dig alt.

"For at være ærlig, ville jeg ikke lide det her," sagde Zhebatinski. - Den numeriske betydning af bogstaver, deres mystiske betydning og lignende interesserer mig ikke. Lad os komme i gang…

- Altså, jeg skal hjælpe dig, men ikke belaste din bevidsthed med alt muligt uvidenskabeligt sludder og fortælle dig, hvordan mit system fungerer, hvad så?

- Det er det. Du forstår alt rigtigt.

- Og du tror, at jeg er numerolog … Det er jeg dog ikke. Jeg vil bare ikke generes af politiet, og”den lille mand lo tørt,” psykiatere. Jeg er matematiker og intet andet.

Zhebatinski smilede.

"Jeg arbejder med computere," fortsatte numerologen. - Og jeg undersøger muligheder for fremtiden.

- Hvad?

- Tror du, det er endnu værre end numerologi? Hvorfor? Hvis du har nok information og en computer, der er i stand til at udføre et vist antal operationer på en bestemt tid, kan du forudsige fremtiden - i hvert fald ud fra sandsynlighedsteoriens synspunkt. Når du indtaster data om bevægelsen af et missil i en computer for at affyre et anti-missil, forudsiger du så ikke fremtiden? Interceptormissilet vil ikke ramme målet, hvis din forudsigelse er forkert. Jeg gør det samme. Fordi jeg beskæftiger mig med en masse variable, er mine forskningsresultater mindre nøjagtige.

- Med andre ord, vil du spå om min fremtid?

- Meget cirka. Ved at gøre dette vil jeg ændre dataene og kun ændre dit navn og intet andet. Derefter vil jeg lancere de nye oplysninger i operativsystemet. Så vil jeg prøve at gøre det samme med andre navne. Jeg vil studere alle mulighederne for fremtiden og forsøge at finde den, hvor du har mulighed for at blive berømt. Nej, nej, vent, jeg vil prøve at forklare det anderledes. Jeg vil se efter en fremtid, hvor din evne til at blive anerkendt er større, end den er i nuet.

- Hvorfor ændre dit navn?

- Af flere grunde. For det første er det en meget simpel ændring. Når alt kommer til alt, hvis jeg laver større ændringer, eller der er for mange af dem, bliver jeg nødt til at forholde mig til så mange variabler, at jeg ikke vil være i stand til at fortolke resultatet. Min computer er ikke særlig kraftfuld. For det andet er dette en helt rimelig tilgang til at løse problemet. Jeg er trods alt ikke i stand til at ændre din højde, øjenfarve eller temperament, vel? For det tredje er det en ganske alvorlig ting at ændre navnet. Navne spiller en ekstremt vigtig rolle i folks liv. Og endelig, for det fjerde, er der i vores tid mange, der påtager sig nye navne.

"Hvad hvis du ikke formår at finde en bedre fremtid for mig?" spurgte Zhebatinski.

Du bliver ikke værre, min ven.

Jeg tror ikke på et eneste ord, du siger. Jeg er snarere klar til at blive gennemsyret af respekt for numerologi. - Zhebatinski så tvivlende på den lille mand.

"Det forekom mig," sagde numerologen med et suk, "at fysikeren ville føle sig roligere, hvis han fandt ud af sandheden. Jeg vil rigtig gerne hjælpe, og du har stadig meget at gøre. Hvis du betragtede mig som en numerolog, ville vi have fejlet. Jeg var ikke i tvivl om, at efter at have lært sandheden, ville du tillade mig at hjælpe dig.

"Hvis du kan se fremtiden…" begyndte Zhebatinski.

- Hvorfor er jeg så ikke den rigeste mand i verden? Er du interesseret i dette? Du ved, jeg er meget rig - jeg har alt, hvad jeg har brug for. Du har brug for anerkendelse, og jeg elsker ensomhed. Jeg gør mit arbejde. Ingen rører mig. Og det får mig til at føle mig som en milliardær. Jeg har ikke brug for mange penge, og jeg får dem fra folk som dig. At hjælpe andre er rart – en psykiater vil nok sige, at mit arbejde giver mig en følelse af magt over mennesker og smigrer min stolthed. Så vil du have mig til at hjælpe dig?

- Hvor meget sagde du, det ville koste?

- Halvtreds dollars. Jeg skal bruge dine detaljerede biografiske oplysninger; Jeg har udarbejdet en liste med spørgsmål for at gøre din opgave lettere. Den er lang nok, men du kan ikke gøre noget ved det. Men hvis du kan maile svarene inden udgangen af denne uge, vil vi få resultatet inden… "Numerologen lagde sin underlæbe frem og rynkede panden, mens han verbalt beregnede," inden den tyvende i næste måned.

- Fem uger? Så længe?

Jeg har et andet job, min ven, du er ikke den eneste klient. Hvis jeg var en bedrager, ville jeg have gjort alting meget hurtigere. Nå okay?

Zhebatinski rejste sig.

- Nå, vi blev enige … Strengt mellem os.

- Tvivl ikke. Du vil modtage alle dine profiler tilbage, når jeg fortæller dig, hvilke ændringer der skal foretages. Og dog - jeg giver mit æresord om, at jeg ikke vil bruge de modtagne oplysninger i mine egne interesser.

Fysikeren standsede ved døren.

- Er du ikke bange for, at jeg vil afsløre dig?

- Og hvem vil tro dig, min ven? svarede numerologen og rystede på hovedet. - Også selvom du et øjeblik forestiller dig, at du vil fortælle nogen om dit besøg hos mig.

Den tyvende stod Marshall Zhebatinski ved den lurvede dør og kiggede sidelæns på et lille skilt, hvor der stod: Numerologi; bogstaverne var knapt synlige gennem det tykke lag af støv. Zhebatinski kiggede forsigtigt indenfor og håbede i al hemmelighed, at der ville komme en eller anden besøgende, og så ville det være muligt at tage hjem med god samvittighed.

Han forsøgte flere gange at slippe tanken om sit første besøg her. Flere gange tog han spørgeskemaet op og lagde det til side. Af en eller anden grund irriterede denne besættelse ham. Han følte sig lidt dum, omskrev venners navne, besvarede spørgsmål om, hvor meget huset var værd, og om hans kone havde abort, og i så fald hvornår. Ja, Marshall Zhebatinski lagde spørgeskemaet til side flere gange.

Men han kunne heller ikke glemme hende helt og uigenkaldeligt. Og han vendte tilbage til hendes dumme spørgsmål hver aften.

Måske var det en computer, som den uforskammede lille mand hævdede at have en computer. Zhebatinski kunne ikke modstå fristelsen til at tage en chance og se, hvad der ville komme ud af det hele.

Til sidst sendte han oplysninger om sig selv med posten og besluttede, uden at veje konvolutten, at sætte ni cents frimærker på den. "Hvis brevet kommer tilbage," besluttede han, "vil jeg ikke gøre andet."

Brevet vendte ikke tilbage.

Og nu stod Zhebatinski og kiggede ind i butikken – den var tom. Der var ikke andet valg end at komme ind. Klokken ringede.

En numerolog dukkede op bag et gardin, der dækkede en indvendig dør.

- Ja? Åh, det er dig, Dr. Zhebatinski.

- Du husker mig? - Zhebatinski forsøgte at smile.

- Sikkert.

- Jamen, hvad er dommen?

Den gamle mand gned sine hænder med takkede knudrede fingre.

- Før … sir, en lille forretning …

- Du mener gebyret?

Jeg klarede jobbet, sir. Og han tjente penge.

Zhebatinski protesterede ikke. Han var villig til at betale. Hvis han er nået så langt, nytter det ikke noget at vende tilbage for penge.

Han tog fem ti-dollarsedler frem og lagde dem på disken.

- Godt?

Numerologen talte omhyggeligt pengene og stoppede dem derefter i pengeskuffen på disken.

"Din sag viste sig at være utrolig interessant," sagde han. - Jeg råder dig til at ændre dit navn til Sebatinski.

- Seba … Hvordan staves det?

- S-e-b-a-t-i-n-s-k-i.

Zhebatinski var oprigtigt forarget.

- Hvad, ændre det første bogstav? Ændre "F" til "S"? Er det alt?

- Ja. Hvis sådan en lille ændring er nok, er det fantastisk, for at lave små ændringer er altid sikrere.

- Hør her, hvordan kan sådan en ændring påvirke noget?

- Og hvordan påvirker navnet en persons skæbne? spurgte numerologen stille. - Jeg ved ikke. Og ikke desto mindre er det meget muligt, jeg har ikke mere at fortælle dig. Jeg advarede dig om, at jeg ikke giver nogen garantier, har du glemt det? Hvis du ikke ønsker at ændre navnet, skal du naturligvis lade det være som det er. Men i dette tilfælde vil jeg ikke returnere dine penge til dig.

- Så hvad skal jeg gøre? - spurgte Zhebatinski. - Fortæl alle, at nu er mit navn stavet med bogstavet "C"?

- Jeg vil råde dig til at kontakte en advokat. Skift dit navn lovligt. En advokat vil rådgive om, hvordan du gør dette.

- Og hvor lang tid tager det? Jeg mener … ja, før mit liv er anderledes?

- Hvordan skulle jeg vide det? Måske vil dette aldrig ske. Måske vil alt ændre sig i morgen.

Men du så fremtiden. Du hævder at have set det.

- Nå, slet ikke, som du tror - som om din fremtid viste sig for mig i en glitrende krystalkugle. Nej, nej, Dr. Zhebatinski. Min computer producerede en række kodede cifre. Jeg kan fortælle dig om de mulige muligheder, men jeg har ikke set nogle farverige billeder.

Zhebatinski vendte sig om og forlod hurtigt butikken. Halvtreds dollars for at ændre et bogstav i efternavnet! Halvtreds dollars for Sebatinski! Herre, hvilket navn! Endnu værre end Zhebatinski.

Der gik endnu en måned, før Zhebatinski besluttede at gå til sin advokat. Han overbeviste sig selv om, at han altid kunne ændre sit navn igen, få sit gamle tilbage.

Han måtte prøve, sagde han til sig selv.

For fanden, det er ikke ulovligt.

Henry Brand gennemgik folderen side for side, han var professionel og viede fjorten år af sit liv til Sikkerhedstjenesten. Han behøvede ikke at være opmærksom på hvert ord. Enhver uoverensstemmelse, enhver mærkværdighed, ville have fanget hans opmærksomhed.

"Denne fyr virker fuldstændig ren for mig," sagde han.

Henry Brand var også helt ren, en stor, smuk mave, et lyserødt, omhyggeligt barberet ansigt, som om det lige var blevet vasket. Netop det, at han skal beskæftige sig med alle mulige uanstændige handlinger, lige fra simpel tankeløshed og ende med muligt forræderi, tvinger ham til at vaske sig oftere, end det er sædvanligt.

Løjtnant Albert Quincy, som bragte ham sagen, var ung og fuld af ansvar - han var stolt over at være medlem af sikkerhedstjenesten.

- Men hvorfor Sebatinski? - han forlangte insisterende et svar.

- Hvorfor ikke?

- For det her er en slags sludder. Zhebatinski er et udenlandsk navn, jeg ville selv ændre det, men til noget angelsaksisk. Hvis Zhebatinski gjorde dette, ville det være forståeligt, jeg ville ikke engang være opmærksom på ham. Men hvorfor ændre "F" til "C"? Jeg tror, vi skal finde ud af det.

- Var der nogen, der spurgte ham selv?

- Sikkert. Naturligvis i en privat samtale. Jeg fulgte dette. Han sagde kun, at han var frygtelig træt af at bære et efternavn, der begynder med det sidste bogstav i alfabetet [Z (Zebatinsky) - det sidste bogstav i det engelske alfabet].

Hvorfor ikke, løjtnant?

"Det er muligt, men han kunne have ændret sit navn til Sands eller Smith, hvis han virkelig ville have sit efternavn til at starte med" S ". Og generelt, hvis fyren er så træt af bogstavet "Ж", hvorfor så slet ikke ændre navnet og tage bogstavet "A"? For eksempel … ja … Aarons?

"Jeg vil sige, at det ikke er et særlig angelsaksisk navn," brokkede Brand og tilføjede derefter, "men vi har ikke noget til ham. Det er usandsynligt, at vi kun kan tiltale ham med den begrundelse, at han ønsker at ændre sit efternavn, uanset hvor mærkelig hans opførsel kan forekomme for os.

Løjtnant Quincy så frygtelig ulykkelig ud.

"Kom nu, læg det ud, løjtnant," sagde Brand, "jeg har en fornemmelse af, at noget specifikt generer dig. Nogle ideer? Har du en teori om Zhebatinski? Indrøm det, hvad er der i vejen?

Løjtnanten rynkede panden, lyse øjenbryn kom sammen ved næseryggen, hans læber blev til en tynd tråd.

Nå… for fanden, sir, han er russer.

"Slet ikke," sagde Brand. - Han er tredje generations amerikaner.

- Jeg ville sige, at han har et russisk navn.

Et bedragerisk blødt udtryk forlod Brendas ansigt.

Endnu en fejl, løjtnant. Dette er et polsk navn.

Løjtnanten slog vredt hænderne op med håndfladerne opad.

- Hvad er forskellen!

Brendas mors pigenavn var Vishevskaya, så han hævede stemmen:

"Sig aldrig dette til en polak, løjtnant," og efter at have tænkt lidt, tilføjede han: "Eller en russer.

"Jeg mente kun, sir," rødmede løjtnanten, "at polakkerne og russerne er på den anden side af jerntæppet.

- Hvem ved ikke det her?

- Og Zhebatinski eller Sebatinski, det er lige meget, hvad vi kalder ham, der kan være slægtninge der.

- I tre generationer har Zhebatinski boet i vores land. Han kan selvfølgelig have nogle næstfætre der. Så hvad med det?

»I sig selv betyder det ikke noget. Mange har fjerne slægtninge der. Først nu besluttede ebatinski at ændre sit navn.

- Blive ved.

- Måske vil han aflede opmærksomheden. Måske er en anden fætter til Zhebatinski blevet for berømt der, og vores er bange for, at det vil forstyrre ham her, fratage ham muligheden for forfremmelse eller sådan noget.

- At ændre navnet hjælper ikke her. De vil stadig forblive pårørende.

”Selvfølgelig, men han tænker nok, at det ikke bliver så slående.

- Har du hørt noget om en Zhebatinski på den anden side?

- Nej Herre.

- I så fald er han næppe særlig berømt. Og hvordan kan vores Zhebatinski vide om ham?

- Hvorfor holder han ikke kontakten med sine slægtninge? Dette ville selvfølgelig se meget mistænkeligt ud - han er atomfysiker.

Mærket gennemgik mappen igen og metodisk.

Jeg synes, det er langt ude, løjtnant. Meget usandsynligt.

- Har De nogen anden forklaring, hr., hvorfor han besluttede at ændre sit navn på denne måde?

- Ikke. Jeg er enig, jeg kan ikke forklare dette på nogen måde.

I så fald, sir, synes jeg, vi burde grave lidt i denne sag. Lad os lede efter en person ved navn Zhebatinski der sammen med dem, og se om vi på en eller anden måde kan forbinde ham med vores. - Løjtnanten fik en ny idé, og han talte lidt højere: - Måske besluttede fyren at ændre navnet for at aflede vores opmærksomhed fra dem. Nå, for at beskytte dem.

- Det forekommer mig, at han opnåede præcis det modsatte resultat.

- Måske forstår han det ikke, og alligevel kan sådan et motiv ikke udelukkes.

- Okay, - sukkede Brand, - lad os tage os af disse Zhebatinski. Men hvis vi ikke kan finde noget sikkert, lukker vi sagen, løjtnant. Efterlad mig mappen.

Da oplysningerne endelig kom til Brend, lykkedes det ham at glemme løjtnanten og hans teorier. Efter at have modtaget en liste over polske og russiske statsborgere med efternavnet Zhebatinski og deres detaljerede biografier, tænkte han først: "Hvad fanden er det her?"

Så huskede han det, bandede for sig selv og begyndte at læse.

Det hele startede med amerikanske Zhebatinski: Marshall Zhebatinski (fingeraftryk er vedhæftet) blev født i Buffalo, New York (fødselsdato, uddrag fra hospitalskort). Hans far blev også født i Buffalo, hans mor i Osungo, New York. Hans fars forældre blev født i Bialystok, Polen (dato for indrejse i USA, dato for statsborgerskab, fotografier).

Sytten russiske og polske borgere ved navn Zhebatinski var alle efterkommere af mennesker, der boede i nærheden af Bialystok for omkring et halvt århundrede siden. Det kan antages, at de alle er pårørende, men det er i intet tilfælde blevet bevist med sikkerhed. (Statistik i Østeuropa efter Første Verdenskrig blev indsamlet og opbevaret i ond tro, hvis nogen.)

Mærket gennemgik nutidens Zhebatinskis livshistorier, mænd og kvinder (det er utroligt, hvor grundigt arbejdet blev udført, sandsynligvis fungerer den russiske sikkerhedstjeneste på samme måde). Brenda var interesseret i en biografi - hans øjenbryn gik straks op, han rynkede panden. Han lagde mappen til side og fortsatte med at studere resten. Til sidst lagde han alle mapperne i en bunke, alle undtagen den, der interesserede ham, og eftertænksomt kiggede i det fjerne bankede han længe med et pænt, velplejet søm på bordet. Så gik han modvilligt hen for at ringe til Dr. Paul Kristov fra Atomenergikommissionen.

Dr. Kristov lyttede til ham med et stenet udtryk i ansigtet. Kun fra tid til anden rørte han ved den næse, der lignede en kæmpe kartoffel, med sin lillefinger, som om han ville børste en lille smule støv væk. Han havde stålgråt hår, kortklippet og meget få i antal.

- Nej, jeg har ikke hørt noget om russiske Zhebatinski. Jeg har dog heller ikke hørt noget om amerikansk,” indrømmede han.

"Nå," kløede Brand sig i tindingen, "personligt tror jeg ikke, der er noget i det her, men jeg vil ikke udsætte efterforskningen. En ung løjtnant presser mig - du ved, de kan være meget vedholdende. Det er slet ikke min plan at rapportere til kongresudvalget. Derudover er en af russerne i Zhebatinski, Mikhail Andreevich, atomfysiker. Er du sikker på, at du aldrig har hørt om ham?

- Mikhail Andreevich Zhebatinski? Nej … nej, aldrig.

- Man kunne betragte alt dette som en simpel tilfældighed, men det ser på en eller anden måde mærkeligt ud. En Zhebatinski her og en anden Zhebatinski der, begge atomfysikere, og vores beslutter sig pludselig for at ændre sit efternavn til Sebatinski, og opfører sig ekstremt vedholdende. Gå aldrig med til en anden stavemåde. Kræver: "Skriv mit navn med" C "". Det er nok til, at en vis mistænkelig løjtnant, der ser spioner overalt, har ret i et øjeblik … Og her er en anden mærkelig ting: Russiske Zhebatinski forsvandt for omkring et år siden pludselig et sted.

- Han blev henrettet! - sagde Dr. Kristov selvsikkert.

- Måske. Under normale omstændigheder vil jeg mene det, selvom russerne ikke er dummere, end vi er og ikke dræber atomfysikere i situationer, hvor de kan redde deres liv. Der er en anden grund til, at en fysiker pludselig kan forsvinde af syne. Forhåbentlig er det ikke nødvendigt at forklare dig, hvad årsagen er.

- Forskning, tophemmeligt. Er det det du mener?

- Hvis vi betragter alt samlet, så føj her løjtnantens intuition … Du ved, jeg var i tvivl.

- Nå, giv mig denne biografi! Dr. Kristov rakte ud efter et stykke papir og læste det omhyggeligt to gange. Han rystede på hovedet og sagde så: "Vi er nødt til at tjekke artiklerne om atomforskning."

"Artikler om atomforskning" optog en hel væg på Dr. Kristovs kontor, hvor mikrofilmene lå i pæne små skuffer.

En talsmand for Atomforskningsudvalget tog projektoren op, og Brand opfordrede til den tålmodighed, han havde til rådighed.

- En vis Mikhail Zhebatinski var forfatter og medforfatter til et dusin artikler publiceret i sovjetiske tidsskrifter i løbet af de sidste seks år. Lad os nu finde disse artikler og se, hvad der kan læres af dem. Dette er næppe noget alvorligt.

Vælgeren har valgt de nødvendige mikrofilm. Dr. Kristov foldede dem sammen, smed dem derefter ind i projektoren, og pludselig dukkede overraskelsen op i hans ansigt:

- Hvor underligt …

- Hvad er mærkeligt? spurgte Brand.

Dr. Kristov lænede sig tilbage i sin stol.

- Det er for tidligt at sige noget, men kunne du give mig en liste over navnene på andre atomfysikere, der er forsvundet af syne i Sovjetunionen i løbet af det seneste år?

- Med andre ord, lykkedes det dig at finde noget?

- Ikke rigtig. Disse artikler i sig selv fortæller mig i hvert fald ikke noget. Kun hvis vi betragter dem ud fra et hemmeligt forskningssynspunkt og tager hensyn til de mistanker, som du har indgydt mig med dine spørgsmål … - Han trak på skuldrene. - Indtil videre ikke noget konkret.

- Kan du fortælle mig, hvad du tænker på? - sagde Brand alvorligt. - Jeg kan holde dig med selskab - sammen vil vi føle os som idioter.

Nå, hvis du har lyst… Der er en mulighed for, at denne person er interesseret i gammastråling.

- Forklare.

- Hvis det er muligt at lave en skærm mod gammastråler, vil det være muligt at bygge individuelle shelters, der skal beskytte mod radioaktivt nedfald. Du skal vide, at den største fare netop er radioaktivt nedfald. En brintbombe kan ødelægge en by, men nedbør kan stoppe befolkningen over store territorier.

- Laver vi sådan en forskning? spurgte Brand hurtigt.

- Ikke.

- Og hvis de får sådan en skærm, og det gør vi ikke, vil de være i stand til at ødelægge USA og miste for eksempel kun ti byer?

- Jamen, det er et spørgsmål om en fjern fremtid … Desuden, hvad bygger vores mistanke på? På det faktum, at en person besluttede at ændre et bogstav i sit efternavn.

"Okay, lad os sige, at jeg er skør," indvilligede Brand. "Men jeg har ikke tænkt mig at afslutte denne sag på nuværende tidspunkt. Ikke på dette stadium. Jeg vil give dig en liste over de forsvundne fysikere, selvom jeg skal flyve til Moskva for ham.

Mærket trak en liste frem. Han og Dr. Kristov gennemgik omhyggeligt disse fysikeres arbejde. Alle medlemmer af Kommissionen var samlet, og derefter landets bedste atomfysikere. Dr. Kristov forlod natmødet, hvor præsidenten selv deltog.

Brand ventede på ham. Begge så udmattede ud, og de havde tydeligvis ikke fået nok søvn på det seneste.

- Godt? spurgte Brand.

"De fleste er enige med os," nikkede Kristov. - Nogle tvivler stadig, men de fleste er enige.

- Og dig? Er du sikker?

Jeg er ikke sikker på noget, men jeg vil fortælle dig dette: det er meget lettere at tro, at russerne arbejder på at afskærme mod gammastråler, end det er, at alle de data, vi har fundet, ikke er relaterede.

- Har du besluttet, at vi skal lave den samme forskning?

- Ja. Kristov forsøgte at glatte sit korte, skægstubbe hår. - Vi kommer til at være mest alvorlige opmærksomme på dette problem. Ved at studere arbejdet hos de fysikere, der er forsvundet fra horisonten, kan vi hurtigt indhente russerne. Måske kan vi endda komme uden om dem … De vil naturligvis lære om, hvad vi laver.

"Det er fantastisk," sagde Brand. - Lad dem finde ud af det. Så vil de ikke angribe os. Jeg tror ikke, det ville være rigtigt at give dem ti af vores byer for at få ti af dem til gengæld; hvis de ved, at vi har opfundet skjoldet, fantastisk.

Ikke for tidligt. Vi ønsker ikke, at de finder ud af alt for tidligt. Hvad med amerikanske ebatinski-Sebatnski?

Mærket rystede på hovedet.

- Han har ikke noget med alt det her at gøre, vi har ikke fundet noget - endnu. Åh Herre, vi ledte, her kan du være sikker! Jeg er naturligvis enig med dig. Nu er han et meget uegnet sted, og vi har ikke råd til, at han bliver der, selvom han er helt ren.

- Men vi kan heller ikke smide ham ud af arbejde bare sådan uden grund, for så får russerne mistanke.

- Har du nogle ideer?

De gik ad en tom, lang korridor mod elevatoren, klokken var fire om morgenen.

"Jeg var interesseret i hans aktiviteter," sagde Dr. Kristov. Zhebatinski er en god arbejder, bedre end mange, men han er utilfreds med sin stilling. Det er ikke designet til at fungere som et team.

- Og hvad så?

- Denne person er mere egnet til en akademisk karriere. Hvis vi kan sørge for, at et eller andet stort universitet tilbyder ham at undervise i fysik, vil han gerne være enig. Der får han travlt med en interessant forretning, og vi får ham ud af det "upassende" sted. Desuden vil vi være i stand til at passe ham, og generelt vil det være en rigtig forfremmelse. Og russerne vil ikke mistænke noget. Hvordan er det?

"God idé," var Brand enig. - Lyder godt. Jeg melder det til chefen.

De gik ind i elevatoren, og først da tænkte Brand på, hvilken sjov begivenhed mandens ønske om at ændre ét bogstav i sit efternavn førte til.

Marshall Sebatinski var så ophidset, at han næsten ikke kunne tale.

"Jeg sværger, jeg aner ikke, hvordan det hele skete," fortalte han sin kone. - Jeg var sikker på, at jeg ikke blev bemærket … Åh min Gud, Sophie, lektor, fysiklærer på Princeton. Bare tænk!

- Kunne det være takket være din tale på mødet i American Physicists Association? foreslog Sophie.

- Jeg tvivler. Rapporten blev så trist efter at være blevet kritiseret af alle i vores gruppe. Han knækkede med fingrene. »Det må have været Princeton, der testede mig. Det er det. Du ved, i løbet af de sidste seks måneder var jeg nødt til at udfylde et helt hav af spørgeskemaer og forskellige interviews, hvis formål jeg ikke fik at vide om. Helt ærligt, jeg har allerede besluttet, at jeg faldt under mistanke, og jeg var ved at blive anklaget for spionage … men faktisk er Princeton interesseret i mig! Jeg må sige, de gør deres arbejde meget omhyggeligt.

"Måske er det dit navn," sagde Sophie. - Jeg mener, du har ændret dit efternavn.

- Nå, nu skal du se. Endelig vil mit professionelle liv kun tilhøre mig. Jeg vender om! Så snart jeg har mulighed for at arbejde uden … - Han blev pludselig tavs og vendte sig mod sin kone: - Navn! Mente du "S"?

Du fik det her tilbud, efter du ændrede dit efternavn, ikke?

- Jamen, for at sige sandheden, ikke med det samme. Nej, det er nok bare en tilfældighed. Jeg fortalte dig før, at jeg kastede halvtreds dollars i vinden bare for at glæde dig. Gud, sikke en idiot jeg følte mig for nylig, da jeg insisterede på, at mit efternavn nu skulle skrives med dette dumme bogstav "C".

Sophie skyndte sig straks ind i angrebet.

Jeg tvang dig ikke, Marshall. Jeg tilbød bare, og det var det, jeg insisterede ikke på noget. Og du behøver ikke sige, at det hele er på grund af mig. Derudover viste det sig at være den bedst mulige måde. Jeg er ikke i tvivl om, at det er dit navn.

"Efter min mening er det fordomme," smilede Sebatinski nedladende.

"Jeg er ligeglad med, hvad du kalder det, du vil ikke ændre dit efternavn tilbage, vel?"

- Nå, nej, hvorfor? Med så besvær formåede jeg at lære alle at skrive det med bogstavet "C", at jeg endda er bange for at tænke på, at jeg bliver nødt til at returnere alt tilbage og derfor gennemgå ny lidelse. Måske skulle du have taget efternavnet Jones, ikke? Han lo hysterisk.

Men Sophie var fuldstændig seriøs.

- Og glem at tænke.

- Kom nu, okay, jeg lavede sjov. Du ved, jeg vil gå til den gamle mand en af dagene, fortælle ham, at alt fungerede, og give ham ti mere. Nå, er du tilfreds?

Sebatinski var så glad, at han den næste uge satte sig for at opfylde sit løfte. Denne gang klædte han sig ikke på, for at ingen skulle genkende ham. Han bar briller, sit sædvanlige jakkesæt og ingen hat.

Da han nærmede sig butikken, nynnede han endda noget stille og roligt, og da han så en kvinde med et udmattet, melankolsk ansigt skubbe en vogn med tvillinger foran sig, trådte han galant til side og gav plads til hende.

Han lagde sin håndflade på dørhåndtaget, men af en eller anden grund gav hun sig ikke. Døren var låst. Det støvede, falmede skilt med inskriptionen "Numerologist" var forsvundet, Sebatinski bemærkede det først nu, da han begyndte at undersøge døren, hvorpå der nu var endnu en inskription på et stykke papir, allerede let gulnet i solen og flosset af vind: "Til overgivelse."

Sebatinski trak på skuldrene. Nå, han prøvede.

- Hvad?

- Årh, kom nu. Her er det hele her foran dig. Se, jeg gjorde dette specielt for dig.

"Jeg giver op," sagde Mestak modvilligt. - Klasse R-incitament.

- Så jeg vandt. Kom nu, indrøm det!

Så snart Observer ved om dette, vil vi begge være i problemer.

Haraund, der portrætterede en gammel numerolog på Jorden og endnu ikke var meget lettet over, at han var holdt op med at være en, sagde:

“Da du lavede et væddemål med mig, generede det dig ikke ret meget.

Nå, jeg var sikker på, at du ikke var dum nok til at gøre den slags.

- Fu, stop med at spilde energi! Desuden, hvorfor gider det? Iagttageren i livet vil ikke bemærke R-klassens stimulus.

- Måske lægger han ikke mærke til det, men han vil helt sikkert være opmærksom på effekten af klasse A. Disse kropslige vil være her selv efter et dusin mikrocykler. Observatøren vil helt sikkert være opmærksom på dem.

Problemet er, Mestak, du vil ikke betale. Så du kommer med alle mulige årsager.

- Ja, jeg betaler dig! Du vil se, hvad der vil ske, når Observatøren finder ud af, at du og jeg har tacklet et problem, som ingen har bedt os om at løse, og endda foretaget en uautoriseret ændring. Selvfølgelig, hvis vi…”Han stak af.

"Okay," sagde Haraound, "lad os få det tilbage. Han vil ikke vide noget.

Mestaks energisky skinnede klarere, en slyngelsk glans dukkede op i den.

"Du skal bruge en anden P-klasse stimulus, hvis du vil have, at han ikke lægger mærke til det."